“臣等遵旨！万死不辞！”
永历十六年的春天，似乎来得特别早。岭南大地，木棉花如火如荼地绽放。在广州城东黄埔 滩涂、高州电白 港，两处新辟的船厂悄然开工。巨大的木料从罗浮山、云雾山 运来，熟练的船匠从潮州、泉州 高薪聘至，甚至有几名“告老还乡”的澳门 葡萄牙造船师，被秘密请入厂中担任“顾问”。船厂周围戒备森严，李元胤 派出的亲军日夜巡逻，对外一律宣称是建造巡海快船，防御荷兰 与海盗。
与此同时，郑彩手持密令与银票，奔走于珠江口 各疍家 渔村、潮汕 海商世家之间。凭借其昔日威望与朝廷开出的优厚饷银，很快招募到一批经验丰富、敢于搏风击浪的老水手、老舵工。通事（翻译）尤为难寻，最终通过澳门 一位与朝廷有秘密往来的耶稣会 传教士，重金聘得几名精通葡萄牙语、荷兰语 甚至马来语 的华人教徒。
沐涵的靖安司发挥了巨大作用。潜伏在巴达维亚 的细作传回消息：荷兰东印度公司总督约翰·马特索科 对与清廷合作兴趣不大，认为“鞑靼人 不可信”，且不愿过度刺激郑成功 和葡萄牙人，但同意加强在中国沿海的“巡逻”，限制非荷兰籍船只与明廷控制港口的贸易。而在暹罗（阿瑜陀耶王朝）、广南（阮主），靖安司的使者携重礼拜会了当地权贵，表达了通商意愿，获得了谨慎但积极的回应。日本 方面，长崎奉行 对“大明”商船态度暧昧，但暗示若以郑氏（郑成功）名义则可，显然不愿直接卷入明清之争。
消息汇总到南京，朱常沅与心腹们反复商议，决定双管齐下：主力船队首航目标定为相对友好的广南（会安）与暹罗（阿瑜陀耶），以采购粮食、硝石、锡锭为主；同时派遣一支小型船队，伪装成泉州 私商，尝试探索日本 航线，哪怕初期不能直接贸易，也要摸清情况。
然而，世上没有不透风的墙。 如此大规模的行动，尽管极力掩饰，但郑成功 在沿海的眼线何等之多？很快，有关“监国欲自组船队下洋”的密报，便摆在了厦门 延平郡王府郑成功的案头。
厦门，日光岩 下的王府议事厅。海风穿堂而过，带着咸腥的气息。郑成功面色沉静地看完密报，递给身旁的陈永华。
“复甫，你看如何？”
陈永华，郑成功最重要的谋士，沉吟片刻：“王爷，朝廷此举，意在摆脱对我等的依赖，自掌海利。郑彩 那叛徒牵头，更显其志不小。”
郑成功把玩着一柄精致的倭国 扇，冷笑：“我那‘好堂兄’，倒是找了个好主子。朱监国……看来是不满我郑家 独揽海贸之利了。”
“王爷，是否要……” 下首的甘辉 做了个拦截的手势。
郑成功抬手制止：“不可。眼下朝廷毕竟是大义名分所在。公然阻拦，徒惹非议，且清虏 虎视眈眈，岂可内讧？” 他站起身，走到窗前，望着港口内如林的帆樯，“他要造船，让他造。大海行船，不是有船就行的。航道、泊地、商路、人脉，哪一样不是郑家 数十年心血积累？让他去碰碰壁也好。”
他转身，眼中精光闪烁：“不过，也不能让他太顺。告诉我们在广州、高州 的人，给船厂找点‘麻烦’，木料、桐油、帆索，能卡就卡。再传话给暹罗 的那莱王 和广南 的阮福濒，郑家 的船队，今年生丝 收购价提高一成，瓷器 让利半成。至于日本……” 他笑了笑，“长崎 的唐通事，可都是我们的人。”
“王爷高明！” 陈永华赞道，“如此，朝廷船队纵能出海，亦难与我等竞争。待其碰壁，自然知难而退，或再来求王爷。”
郑成功点点头，但眉宇间仍有一丝阴霾：“荷兰人 那边，近来可有异动？”
“巴达维亚 确有信来，言清虏 遣使接触，然荷兰总督马特索科 未置可否。不过，大员（台湾）的荷兰人，近来巡查海峡，颇为频繁。”
“哼，红毛夷，首鼠两端。” 郑成功眼中厉色一闪，“传令各镇，加强戒备。朝廷要造船下海，就由他。但闽海 至南洋 的航道，还是我郑家 说了算！至于荷兰人……他们若敢轻举妄动，料罗湾 的教训，不妨让他们再回味一下！”
就在这暗流涌动中，永历十六年六月，第一艘为朝廷建造的八百料（约400吨）广船“海安”号，在广州黄埔 船厂悄然下水。虽然比郑成功主力战舰两千料大鸟船 小了许多，但船体坚固，装备了澳门 葡人协助改进的舵 与帆索 系统，航速颇快。紧接着，“海定”、“海澄” 等舰相继下水。高州 船厂亦造出数艘福船。
八月，季风转顺。 以“海安”号为旗舰，由郑彩 亲自统带，大小十二艘 海船组成的“御用海贸船队”，满载着生丝、瓷器、江西夏布、福建茶叶，在高州电白港 秘密集结，举行简单的祭祀妈祖 仪式后，悄然扬帆，驶向茫茫南海。他们的首站，是广南国（越南阮氏）的会安港。
船队出航那日，朱常沅在南京燕子矶 设坛，遥祭海神。江风浩荡，吹动他的衣袂。他手中三炷清香，烟雾袅袅，直上青天。
“列祖列宗在上，苍天碧海共鉴。不肖子孙朱常沅，为存国脉，不得已行此泛海贸迁之险途。伏乞神明庇佑，风波平息，往来顺遂，使我大明得一喘息之机，重光有日……” 他低声祷祝，将香插入炉中。
身后，沈廷扬、沐涵等人默默肃立。每个人都清楚，这支小小的船队，承载着这个飘摇王朝太多的希望。它带走的，是江南最后的精华物产；它能否带回的，则是这个政权延续下去所急需的粮食、军资，以及……一线生机。
海天之交，帆影渐杳。海贸之路，从来与风暴、海盗、疾病、未知相伴。朝廷的船队，能否在郑氏 的阴影与荷兰人 的威胁下，闯出一条生路？海的那一边，是盟友，还是新的敌人？
海风送来远航的号角，低沉而悠长，仿佛一个古老帝国在绝境中，向浩瀚海洋发出的、微弱而不屈的求索。
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