永历十八年十一月初三，南京贡院。
时值初冬，薄雾未散，晨曦微露。这座平日只闻朗朗书声的科举圣地，今日却被一队队披坚执锐的禁卫军兵丁肃然环绕。辕门之外，黑压压聚集了数百名形貌各异的应考者，有身着陈旧戎袍、面有风霜的军官，有青衫方巾、目光炯炯的士子，亦有锦衣华服、神情倨傲的勋贵子弟。人人手持兵部颁发的考凭，在寒风中或静默伫立，或低声交谈，或反复检视随身携带的弓刀笔墨，空气中弥漫着紧张、期待与一丝不易察觉的躁动。
辕门之内，气象森严。原本的明远楼、至公堂等建筑依旧，然其下广场已重新布置。东侧设十数列考案，文房四宝俱全，乃笔试之所；西侧立箭靶、石锁、兵器架，更有以石灰划出的小型演武场与简易沙盘，显是武试之区。北面高台之上，设监国御座，稍下是镇粤公李元胤、侍郎张同敞及都督府、吏部官员的座位。高台两侧，通政巡访司与靖安司的吏员静立，目光如鹰隼般扫视全场。
辰时正，三声号炮响彻云霄。贡院大门缓缓洞开，在执事官高声唱名与兵丁严密查验下，应考者鱼贯而入，按事先分发的号牌，分别至文武试区前列队肃立。人人屏息，望向高台。
不多时，钟鼓齐鸣，仪仗开道。监国朱常沅身着绛纱袍，未戴翼善冠，只以金簪束发，在李元胤、张同敞、沈廷扬、凌义渠、沐涵等重臣簇拥下，登临高台，于御座安坐。他没有多余的废话，目光平静地扫过台下鸦雀无声的人群，对身旁的李元胤微微颔首。
李元胤起身，展开手中黄卷，声若洪钟：“监国有旨，监国谕：国家多难，亟需忠勇。今开‘砺锋’特科，考选御营新军将才，唯才是举，不问门第。望尔等各展所能，勿负朝廷求贤若渴之心。考试分三场：首场笔试，次场武试，终场面陈方略。现在，首场开始！”
随着令下，数百应考者各就各位。笔试题目由兵部、翰林院共同拟定，密封呈递，此刻当场拆封。题目仅两道，却让许多人倒吸一口凉气。
第一道：“论当下之势，我朝陆师对虏，何以扭转野战屡蹙之局？当务之急何在？”此题紧扣现实，直指要害，需对当前明清军事态势、明军弱点、清军优势有深刻认识，并提出切实可行的改进方略，非泛泛空谈可敷衍。
第二道：“设若领步卒三千，火铳五百，炮十门，骑兵五百，于江淮平原遇虏骑五千突袭，当如何布阵、接战、转圜？试绘图并详述之。”此为实战想定，综合考验将领的阵法知识、兵种运用、临机决断乃至绘图表达能力。
一时间，贡院内只闻笔锋划过纸面的沙沙声，偶尔夹杂着几声压抑的咳嗽与叹息。有人蹙眉苦思，有人奋笔疾书，亦有人抓耳挠腮，面对那“火铳”、“炮兵协同”、“平原布阵”等要求，显得茫然无措。高台上，朱常沅的目光缓缓移动，将台下众生相尽收眼底。他看到几名身着旧军袍的武官，虽笔墨似有凝滞，然落笔沉稳，不时在稿纸上勾画阵型；看到数名寒士打扮的考生，神情专注，下笔如飞；也看到一些衣着光鲜者，或左顾右盼，或对题目面露不屑，笔下却空空。
首场笔试限时两个时辰。时间一到，钟鸣收卷。试卷被立即糊名，由专人收走，送至隔壁由李元胤、张同敞及两位翰林学士组成的阅卷房，开始连夜评阅。
未给考生太多喘息之机，半个时辰后，武试开始。武试分步射、骑射、技击、阵法推演四科。步射、骑射在固定箭道进行，技击于演武场两两比试，而阵法推演则在沙盘前，由考官出题，考生以木俑、旗帜演示应对。
步射、骑射场上，弓弦霹雳，箭矢破空。有人连中靶心，引来低声喝彩；有人脱靶，面红耳赤。技击场上，拳脚相交，呼喝不断，虽点到即止，亦见真章。最引人注目的是阵法推演。沙盘虽简，却勾勒出山川地势。考官给出情境：“贼据山险，我攻。”“我军渡河未半，敌骑突至。”“雨夜袭营，内外呼应。” 考生需即刻排兵布阵，讲解攻守要点。这一科，极大考验将领的实战经验、应变思维与口头指挥能力。一些有实战经验的军官，往往能迅速给出合理布置，言辞简练；而一些只读过兵书的士子或纯纨绔，则常常纸上谈兵，漏洞百出，或被考官几个反问便哑口无言。
武试持续整整一日。暮色降临时，贡院内已燃起无数火把、灯笼，亮如白昼。朱常沅除中午短暂用膳休息，几乎全程在场观看，神色平静，只在某些考生表现出色或犯下明显低级错误时，眼中才会闪过一丝微不可察的波澜。
当日深夜，阅卷房内灯火通明。李元胤、张同敞等人眼布血丝，仍在紧张评阅。笔试糊名，然笔迹、行文风格、所述方略，已能大致区分考生水准。武试成绩则有明确记录。众人将笔试优等与武试合格者名单交叉比对，再结合靖安司提供的背景核查密报（剔除了少数有明显污点或可疑关联者），初步筛选出约八十人，进入明日最终的面陈殿试。
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