永历十九年二月十二，黄昏。
残阳如血，将曲靖城头高耸的“明”字大纛与“晋”字帅旗，染上了一层悲壮的金红色。城墙上，垛口之后，守军肃立，刀枪映着最后的余晖，闪着寒光。所有人的目光，都紧紧盯着东北方那片逐渐被暮色吞噬的平野。
一道翻滚的、连接天地的黄色烟尘，正带着沉闷如大地喘息般的轰响，自北向南，缓缓压来。旌旗的暗影、兵甲的寒芒，在烟尘中若隐若现。更令人心悸的，是烟尘前端，数十个被牛马拖曳、覆盖着油布的庞然大物，如同移动的山峦——那是吴三桂从四川带来的火炮，战争的獠牙。
“来了。”李定国站在北门正中的“镇远楼”上，双手按着冰凉的垛口，身形挺直如标枪。他只着一身深色箭衣，但那股久经沙场、不怒自威的气势，却让周围肃立的周谌、沐天波及诸将感到莫名的镇定，也感到沉甸甸的压力。
烟尘在距城约三里处缓缓停驻，如同巨兽收住了脚步。清军开始伐木立栅，挖掘壕沟，安营扎寨。无数帐篷如雨后蘑菇般冒出，篝火渐次点燃，将北方天空映成一片诡异的暗红。大队清军游骑呼啸而出，绕着城池外围游弋，驱赶着明军哨探，划定战场范围。
“看其声势，兵力当在三万五千至四万之间，前锋精锐已至，后续辎重连绵。”周谌眯着眼估算，语气沉重，“稳扎稳打，步步为营，挟新破沾益之威，其势汹汹。”
沐天波面色凝重：“最难应付的便是此等战法。不疾不徐，以力压人，凭火炮之利，慢慢碾轧。”
李定国目光沉沉，越过清军营寨，投向更远处暮色笼罩的山峦。“靳统武和高文贵，有消息吗？”
“午后信鸽回报，靳将军已运动至沾益以北，袭扰虏兵粮道，焚毁粮车二十余，颇有斩获。高将军所部游击，亦在通道屡袭虏兵斥候。”参军回话。
“传令靳统武，以袭扰疲敌为主，切忌贪功恋战，尤其提防虏兵设伏清剿。令高文贵，将袭扰重点转向虏营外围，多置疑兵，夜焚火鼓噪，使其不得安宁。”李定国语速平稳，又看向周谌，“白水、炎方如何？”
“张先璧、李承爵报，当面未见虏兵大队，已加派哨探，严加戒备。”
李定国微微颔首，最后，他的目光投向城内那几片位置相对独立、建筑风格与汉地军营迥异的营区——那是响应征召前来“助战”的各土司兵驻地。有滇南的沙氏、滇东的禄氏、还有黔西、川南的一些中小土司，林林总总，号称万余，实则能战之兵不过五六千，且装备杂乱，号令不一。他们被安置在城内东南、西南两隅，与李定国嫡系泾渭分明。此刻，那些营区灯火闪烁，人影幢幢，却透着一股难以言喻的疏离与躁动。
“各土司今日动向如何？”李定国问，声音听不出喜怒。
负责监察内情的靖安司主事上前一步，低声道：“回王爷，各土司今日约束部众，未出营区。然午后，有数拨行商、樵夫打扮的生面孔出入其营，尤以沙氏、禄氏营地为多。我等已暗中标记，尚未惊动。另，有内线隐约探得，似有北面‘使者’与禄氏头人秘密接触，所谈内容不详，但禄氏营中今日宰牛飨士，气氛…略显诡异。”
“使者？宰牛飨士……”李定国眼中寒芒微闪，旋即隐去，“继续盯着，莫要打草惊蛇。告诉守城的刘将军、王将军，对土司营区邻近街巷、城门，加派精干岗哨，明为协防，暗加监控。 一有异动，可先斩后奏！”
“是！”
夜幕彻底降临，将城墙内外分割成明暗两个世界。城外清军营火连天，城内守军严阵以待。寒风呼啸，带来远处隐约的金鼓马嘶，以及……一种沉重、缓慢、令人心悸的“吱嘎”声与“咚咚”闷响，自北方黑暗中传来，越来越清晰。
“是虏兵的攻城重器，在向前移动。”周谌面色一紧，“连夜推进，明日必是血战！”
“让他推。”李定国转身，步下城楼，“传令各门，夜不解甲，枕戈待旦。多备火油、火箭、金汁，明日，让吴三桂好好见识我曲靖守城之烈！”
这一夜，曲靖无人安眠。士卒抱刃假寐，工匠民夫抢运木石，铁匠铺炉火通红，赶制箭镞修补兵器。城内弥漫着紧张、恐惧，也掺杂着一股背水一战的决绝。
李定国巡遍四门，检视火炮、箭楼、瓮城，最后来到伤兵营。营中多是沾益血战幸存、拼死突围而来的伤兵，见晋王亲至，皆挣扎欲起。李定国一一按下，目光扫过那些残缺躯体与未熄仇恨的眼神，沉默片刻，只沉声道：“好好活，看本王，为杨武，为沾益弟兄，雪恨。”
回到行辕，已是子夜。李定国就着烛光，再次审视那幅巨大的城防图，目光尤其在那几片土司营区上停留。烛火将他身影投在壁上，微微摇曳。
“王爷，用些热汤吧。”亲卫队长李顺捧碗近前。
李定国接过，慢慢啜饮，目光未离地图。“李顺，你说，这些土司，靠得住么？”
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