北京，紫禁城，乾清宫东暖阁。
康熙元年的蝉鸣扰人，却穿不透东暖阁内凝重的气氛。八岁的皇帝玄烨在御座上坐得笔直，乌黑的眼珠在御案前几位神色肃穆的辅政大臣和议政王贝勒脸上悄悄转动。真正的压力，来自御前那四道身影：索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜。
鳌拜将几份加急奏报狠狠按在紫檀木案上，手背青筋隐现，声音压得极低，却带着金石般的冷硬：“英亲王（阿济格）……误国！洪承畴……无能！” 他省略了所有修饰与过程，直指核心，“数万大军，灰飞烟灭。襄阳，旦夕不保。襄阳一丢，湖广全境必不为朝廷所有。伪明朱常沅便可挟得胜之势，北窥中原，西联李定国，届时陕西、河南何以自守？皇上，二位太后，此诚危急存亡之秋！”
索尼须发皆白，面容清癯，缓缓开口，声音带着老臣的沉稳：“鳌公所言，俱是实情。然则朝廷艰难，四方皆需镇抚。陕西有夔东大西军余孽，屡犯郧襄；山西大同姜镶之乱虽平，余孽未靖；京畿重地，更需八旗根本镇守。急切间，何处可调精兵南下，解襄阳燃眉之急？”
苏克萨哈的目光投向悬挂的巨幅坤舆图，手指从北京缓缓下移，越过黄河，落在山东、河南、南直隶交界的一片区域：“山东。确切而言，是山东淮北防线。”
他指尖点着几个关键节点：“济宁、兖州、徐州、海州。自伪明监国朱常沅窃据南京，其麾下三镇兵力虽曾北窥淮泗，然其主力久在湖广与我周旋，淮北正面近来无大战事。此地驻有靖东将军柯永盛所部，并节制刘泽清旧部（部分）等营，连同各镇绿营，兵马不下四万。伪明主力既在湖广，山东当面压力骤减。可急令柯永盛，尽起麾下精锐，至少两万之数，以骑兵为前导，自济宁、兖州西出，经曹州（菏泽）、归德（商丘），直插陈州（淮阳）、汝宁（汝南），而后南下，目标南阳！南阳守将沈永忠麾下有兵，可令其出城接应，合力一处，或可解襄阳之围，或可击周谌侧后！”
遏必隆沉吟道：“柯永盛所部，负有防遏南京伪明、屏障山东漕运之重责，若尽提精锐西去，山东空虚……”
“非是尽提。” 苏克萨哈打断道，“可令其留兵万余，会同山东巡抚标营及地方汛兵，固守运河沿线及沂、兖要地。留兵万余凭城据守，足以周旋。而襄阳之危，迫在眉睫，关乎中原全局，孰轻孰重，不言自明。”
鳌拜眼中厉色一闪，已然决断：“苏克萨哈所言甚是！襄阳若失，湖广崩坏，则山东淮北防线再固，亦成孤悬之势，迟早为伪明所乘！必须救襄阳！”
他转向一直沉默聆听的议政王贝子温齐、吴达海等人：“尔等以为如何？”
几位王贝勒交换了一下眼色，他们大多与阿济格或有隙或无关，对其败亡未必痛心，但对湖广局势恶化、威胁中原感到担忧。温齐代表开口道：“鳌公、索公、苏公、遏公所见，乃老成谋国之道。襄阳确系要地，不可不救。调山东淮北之兵，虽有些风险，但比之从陕甘、京畿抽兵，更为便捷可行。只是……柯永盛乃汉军，所部亦多绿营旧明降卒，其心……其战力，是否堪当如此重任？千里赴援，面对新灭英亲王、气势正盛的周谌贼军，万一……”
鳌拜冷哼一声：“正因其多为汉军绿营，方可用于此等险地！八旗劲旅，乃国之根本，不可轻动于外省险途。柯永盛久在山东，与伪明余孽周旋，熟知地理。此番西援，亦是考较其忠心与能力之时！至于战力，可令其多带骑兵、火器。再，以朝廷名义，严令沿途河南巡抚及归德、陈州、汝宁地方文武，全力支应粮草，征发民夫向导，不得有误！再谕南阳总兵沈永忠，务必整兵秣马，与柯永盛精诚配合，若有掣肘贻误，定斩不赦！”
他顿了顿，目光扫过御座上的小皇帝和珠帘后的方向（两宫太后），最后落在索尼等人脸上，一字一句道：“拟旨吧。皇上、太后圣裁。一，追削阿济格爵位，严旨申饬湖广总督洪承畴，令其戴罪死守襄阳，以待援军，城在人在，城亡人亡！二，加柯永盛为‘援剿湖广提督’，赐敕书、令牌，令其接旨后，即刻点选山东淮北各镇马步精兵两万，克日西进，限期一月内抵达南阳府境，与沈永忠合兵，解襄阳之围！三，谕令河南巡抚、漕运总督等，全力协济柯永盛军需，沿途州县，若有延误，军法从事！四，谕令山东巡抚，统筹留守兵马，严防伪明趁虚北犯！”
旨意迅速拟就，用印，以六百里加急发出，一路驰向山东。
数日后，山东，济宁州，提督行辕。
山东淮北援剿提督柯永盛，一位年约五旬、面容精悍的汉军镶蓝旗将领，接到了朝廷的加急廷寄和兵部火票。仔细阅读那措辞严厉、几乎不容置疑的旨意后，他沉默了许久，手指在粗糙的案几边缘无意识地摩挲着。
“军门，朝廷这是……” 身旁的副将，同样是汉军出身的陈锦（历史人物，明降将，活跃于山东）面色凝重。
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