两人又沉默地坐了片刻，看远处夕阳一点点沉入山峦，将天边云霞染成凄艳的橘红。
“时辰不早，我该回府了。”苏氏起身，恢复了惯常的温婉神色，“沈大小姐也请回吧。今日之事，望你珍重。”
“王妃也请保重。”沈清辞起身相送。
苏氏带着丫鬟先一步离去，身影很快消失在桃林小径尽头。
沈清辞站在原地，望着她离去的方向，心中五味杂陈。苏氏的话，印证了她对曹奉御和秦桑的怀疑，也揭示了瑞王与宫中某些势力的勾连。但“上面的意思”依旧迷雾重重。
“小姐，我们也回吧？”青黛轻声提醒。
沈清辞点头，主仆二人沿着来路往回走。刚走出桃林，来到寺外一处相对开阔的坡地，准备登上等候的马车时，异变陡生！
斜刺里忽然响起尖锐的破空声！三支弩箭呈品字形，快如闪电，直射沈清辞背心！
“小姐小心！”青黛惊叫，下意识想挡在她身前。
沈清辞早有防备，在破空声响起的刹那，已猛地向侧前方扑倒，同时袖中银针向后激射！她虽不会武功，但腕力与准头经过刻意练习，银针化作数点寒星，迎向弩箭来处！
“叮叮”两声，两支弩箭被银针撞偏少许，擦着沈清辞的衣角掠过，钉入地上。第三支却因角度刁钻，眼看就要射中她肩膀！
就在这千钧一发之际，一道黑影鬼魅般从旁侧的柏树后闪出，手中短刀一挥！
“铛！”
弩箭被短刀精准磕飞！黑影身形不停，如同猎豹般扑向弩箭射出的矮树丛！
树丛后传来一声闷哼和短暂的打斗声，随即归于寂静。黑影提着一个人影走出来，那是个身着灰衣、面容普通的汉子，此刻已昏迷过去，嘴角溢血，手臂以一个诡异的角度扭曲着。
是容璟身边的那个沉默汉子！他竟然一直暗中跟随保护！
汉子将灰衣刺客丢在地上，对沈清辞微微颔首，便又如来时一般，迅速消失在暮色中，仿佛从未出现。
一切发生在电光石火之间。青黛脸色煞白，惊魂未定。车夫也吓得目瞪口呆。
沈清辞深吸一口气，压下狂跳的心脏。刺客是谁派来的？瑞王？还是北燕三皇子？他们知道自己今日与苏氏会面？还是单纯想趁机除掉她？
她走到那昏迷的刺客身旁，快速搜查。身上除了弩机、匕首和些许碎银，并无明显标识。但在他腰带内侧，缝着一小块不起眼的深蓝色布片，边缘绣着半个模糊的、类似飞鸟的纹样。
这纹样……沈清辞觉得有些眼熟。她快速回忆，猛地想起——在方济民送来的那份与南疆有异常往来的商行名单上，其中一家商行的标记，似乎就是这种深蓝色底、绣银色飞鸟！
南疆的刺客？！是瑞王通过柳承志那条线雇佣的？还是北燕三皇子也利用了南疆的力量？
她扯下那块布片，收好。又让车夫将刺客捆结实，堵住嘴，塞进马车夹层。
“回府！快！”她沉声道。
马车疾驰，在暮色中赶回京城。沈清辞靠在车壁上，闭目思索。苏氏的示警、桃林外的刺杀、南疆刺客的纹样……这一切都指向一个更庞大、交织更紧密的阴谋网络。瑞王、北燕三皇子、宫中势力、南疆……他们究竟想干什么？
她隐隐觉得，太后的安危，或许只是这盘大棋中，关键的一步。
回到侯府，沈清辞立刻秘密提审那名南疆刺客。用了些手段，那刺客终于吐露，他是受雇于一个中间人，目标是在落霞寺外刺杀永宁侯府大小姐，死活不论。至于雇主是谁，中间人并未透露，只说是“京城里的大人物”，报酬丰厚，用的是南疆那边流通的宝石结算。
线索又断了。但至少确认了，对方不惜动用南疆力量也要杀她，且对她的行踪了如指掌。府内或身边，恐怕还有她未曾察觉的眼线。
处理完刺客，沈清辞疲惫地回到揽月阁。刚坐下，窗外再次传来熟悉的、三长两短的叩击声。
又是那个沙哑的陌生男声：“沈大小姐，主子让属下传讯：已查到‘七星海棠’线索，疑似在西南滇王府库曾有收录，三十年前随滇王谋反被抄没，可能流入宫中内库或某些权贵秘藏。另，北燕三皇子麾下重要谋士‘鬼狐’，已于三日前秘密潜入大梁京城，落脚处疑似与瑞王府有关。主子让您千万小心此人，擅用毒与幻术，防不胜防。”
七星海棠可能在内库或权贵手中？鬼狐入京，与瑞王府有关？
沈清辞心头发沉。七星海棠的线索渺茫，鬼狐的到来却意味着北燕三皇子即将有更大动作！
“知道了。替我转告你们主子，安心养伤，京城之事，我自有分寸。也请他务必小心。”
窗外再无声音。
沈清辞独坐灯下，只觉得肩上的压力如山般沉重。敌人在暗处不断加码，而她手中的筹码却有限。容璟重伤未愈，寻找解药困难重重。太后中毒之事牵涉深宫，难以介入。瑞王与北燕三皇子勾结日深，南疆势力也掺和进来……
她摊开手掌，看着掌心因长期握针和配药而留下的薄茧。
不能乱，不能急。
她起身，走到书桌前，开始写信。一封给方济民，请他动用一切渠道，调查“鬼狐”此人，并设法打探三十年前滇王府库抄没物品的去向，尤其是药材部分。另一封，则是给听风茶楼掌柜，请求调阅瑞王府近年来所有明面及可疑的往来人员记录，重点是最近三个月。
写完信，用火漆封好，让青黛明日一早务必送出。
夜已深，万籁俱寂。
沈清辞却毫无睡意。她推开窗，望着漆黑的夜空。京城仿佛一头蛰伏的巨兽，平静的表象下，无数毒牙利爪正在悄然伸出。
而她，必须在这兽口之中，搏出一条生路，还要护住她在意的人。
想起重伤的容璟，她心中掠过一丝复杂的情绪。那个男人，此刻是否也在某个阴暗的角落，忍着伤痛，筹划着反击？
他们之间，从最初的相互利用，到如今的生死与共，这同盟关系，早已超越了简单的利益交换。
或许，这就是命运吧。
她关上窗，吹熄了灯。黑暗中，她的眼神却越来越亮，如同淬炼过的寒铁。
无论前路如何艰险，她都不会后退。
因为，她已无路可退。
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