两人又沉默地坐了片刻,看远处夕阳一点点沉入山峦,将天边云霞染成凄艳的橘红。
“时辰不早,我该回府了。”苏氏起身,恢复了惯常的温婉神色,“沈大小姐也请回吧。今日之事,望你珍重。”
“王妃也请保重。”沈清辞起身相送。
苏氏带着丫鬟先一步离去,身影很快消失在桃林小径尽头。
沈清辞站在原地,望着她离去的方向,心中五味杂陈。苏氏的话,印证了她对曹奉御和秦桑的怀疑,也揭示了瑞王与宫中某些势力的勾连。但“上面的意思”依旧迷雾重重。
“小姐,我们也回吧?”青黛轻声提醒。
沈清辞点头,主仆二人沿着来路往回走。刚走出桃林,来到寺外一处相对开阔的坡地,准备登上等候的马车时,异变陡生!
斜刺里忽然响起尖锐的破空声!三支弩箭呈品字形,快如闪电,直射沈清辞背心!
“小姐小心!”青黛惊叫,下意识想挡在她身前。
沈清辞早有防备,在破空声响起的刹那,已猛地向侧前方扑倒,同时袖中银针向后激射!她虽不会武功,但腕力与准头经过刻意练习,银针化作数点寒星,迎向弩箭来处!
“叮叮”两声,两支弩箭被银针撞偏少许,擦着沈清辞的衣角掠过,钉入地上。第三支却因角度刁钻,眼看就要射中她肩膀!
就在这千钧一发之际,一道黑影鬼魅般从旁侧的柏树后闪出,手中短刀一挥!
“铛!”
弩箭被短刀精准磕飞!黑影身形不停,如同猎豹般扑向弩箭射出的矮树丛!
树丛后传来一声闷哼和短暂的打斗声,随即归于寂静。黑影提着一个人影走出来,那是个身着灰衣、面容普通的汉子,此刻已昏迷过去,嘴角溢血,手臂以一个诡异的角度扭曲着。
是容璟身边的那个沉默汉子!他竟然一直暗中跟随保护!
汉子将灰衣刺客丢在地上,对沈清辞微微颔首,便又如来时一般,迅速消失在暮色中,仿佛从未出现。
一切发生在电光石火之间。青黛脸色煞白,惊魂未定。车夫也吓得目瞪口呆。
沈清辞深吸一口气,压下狂跳的心脏。刺客是谁派来的?瑞王?还是北燕三皇子?他们知道自己今日与苏氏会面?还是单纯想趁机除掉她?
她走到那昏迷的刺客身旁,快速搜查。身上除了弩机、匕首和些许碎银,并无明显标识。但在他腰带内侧,缝着一小块不起眼的深蓝色布片,边缘绣着半个模糊的、类似飞鸟的纹样。
这纹样……沈清辞觉得有些眼熟。她快速回忆,猛地想起——在方济民送来的那份与南疆有异常往来的商行名单上,其中一家商行的标记,似乎就是这种深蓝色底、绣银色飞鸟!
南疆的刺客?!是瑞王通过柳承志那条线雇佣的?还是北燕三皇子也利用了南疆的力量?
她扯下那块布片,收好。又让车夫将刺客捆结实,堵住嘴,塞进马车夹层。
“回府!快!”她沉声道。
马车疾驰,在暮色中赶回京城。沈清辞靠在车壁上,闭目思索。苏氏的示警、桃林外的刺杀、南疆刺客的纹样……这一切都指向一个更庞大、交织更紧密的阴谋网络。瑞王、北燕三皇子、宫中势力、南疆……他们究竟想干什么?
她隐隐觉得,太后的安危,或许只是这盘大棋中,关键的一步。
回到侯府,沈清辞立刻秘密提审那名南疆刺客。用了些手段,那刺客终于吐露,他是受雇于一个中间人,目标是在落霞寺外刺杀永宁侯府大小姐,死活不论。至于雇主是谁,中间人并未透露,只说是“京城里的大人物”,报酬丰厚,用的是南疆那边流通的宝石结算。
线索又断了。但至少确认了,对方不惜动用南疆力量也要杀她,且对她的行踪了如指掌。府内或身边,恐怕还有她未曾察觉的眼线。
处理完刺客,沈清辞疲惫地回到揽月阁。刚坐下,窗外再次传来熟悉的、三长两短的叩击声。
又是那个沙哑的陌生男声:“沈大小姐,主子让属下传讯:已查到‘七星海棠’线索,疑似在西南滇王府库曾有收录,三十年前随滇王谋反被抄没,可能流入宫中内库或某些权贵秘藏。另,北燕三皇子麾下重要谋士‘鬼狐’,已于三日前秘密潜入大梁京城,落脚处疑似与瑞王府有关。主子让您千万小心此人,擅用毒与幻术,防不胜防。”
七星海棠可能在内库或权贵手中?鬼狐入京,与瑞王府有关?
沈清辞心头发沉。七星海棠的线索渺茫,鬼狐的到来却意味着北燕三皇子即将有更大动作!
“知道了。替我转告你们主子,安心养伤,京城之事,我自有分寸。也请他务必小心。”
窗外再无声音。
沈清辞独坐灯下,只觉得肩上的压力如山般沉重。敌人在暗处不断加码,而她手中的筹码却有限。容璟重伤未愈,寻找解药困难重重。太后中毒之事牵涉深宫,难以介入。瑞王与北燕三皇子勾结日深,南疆势力也掺和进来……
她摊开手掌,看着掌心因长期握针和配药而留下的薄茧。
不能乱,不能急。
她起身,走到书桌前,开始写信。一封给方济民,请他动用一切渠道,调查“鬼狐”此人,并设法打探三十年前滇王府库抄没物品的去向,尤其是药材部分。另一封,则是给听风茶楼掌柜,请求调阅瑞王府近年来所有明面及可疑的往来人员记录,重点是最近三个月。
写完信,用火漆封好,让青黛明日一早务必送出。
夜已深,万籁俱寂。
沈清辞却毫无睡意。她推开窗,望着漆黑的夜空。京城仿佛一头蛰伏的巨兽,平静的表象下,无数毒牙利爪正在悄然伸出。
而她,必须在这兽口之中,搏出一条生路,还要护住她在意的人。
想起重伤的容璟,她心中掠过一丝复杂的情绪。那个男人,此刻是否也在某个阴暗的角落,忍着伤痛,筹划着反击?
他们之间,从最初的相互利用,到如今的生死与共,这同盟关系,早已超越了简单的利益交换。
或许,这就是命运吧。
她关上窗,吹熄了灯。黑暗中,她的眼神却越来越亮,如同淬炼过的寒铁。
无论前路如何艰险,她都不会后退。
因为,她已无路可退。
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