武兴元年四月十二，淮安，漕运总督衙门后花园。
夜已深，丝竹管弦之声隐隐从前堂传来，夹杂着女子娇笑和男人粗豪的劝酒声。后园水榭中，却只有一灯如豆，映着两张神色迥异的脸。
高杰敞着怀，露出浓密的胸毛，醉眼惺忪，手里把玩着一对鸽卵大小、在灯光下流转着柔和光晕的东珠。他对面，灰鸢一身青衫，作士人打扮，面容普通，唯有一双眼睛在灯下亮得慑人。
“沈先生，”高杰打了个酒嗝，浓烈的酒气喷出，“你家……呃，华王，倒是大方。这珠子，成色极品，怕是宫里的货色吧？还有那五千两……呃，通兑的银票。说吧，想要俺老高做啥？打李闯？还是揍鞑子？”
灰鸢微微一笑，执壶为高杰斟满酒：“高总镇快人快语。在下奉我王之命，别无他求，只求总镇……按兵不动，静观其变，三个月即可。”
“按兵不动？”高杰眯起眼，醉意似乎消散了些，“马督师可是连下七道檄文，催俺北上‘剿贼’、‘抚逆’呢。”他特意加重了“抚逆”二字，意指陈伍。
“马士英要的，是地盘，是功劳，是向南京朝廷表忠心。”灰鸢声音平静，却字字清晰，“可这地盘，打下来是谁的？功劳，最后记在谁头上？总镇心里清楚。如今北上，前有华军，后有顺军，左是长江天险已失，右是我靖海水师，纵使得些小利，损兵折将，值得么？”
高杰不说话，只是摸着那对东珠。
灰鸢继续道：“若总镇按兵不动，这三个月内，无论西线北线战事如何，我王另有厚报——盐引五万，硝石千担。此外，”她身体微微前倾，声音压低，“我王有言，若将来事有可为，江南膏腴之地，未尝不可与总镇共分之。总镇拥兵数万，雄踞淮上，何必为人作嫁，看马士英脸色？”
高杰眼中精光一闪，旋即掩饰，哈哈一笑，将东珠揣入怀中：“沈先生会说话！俺老高是个粗人，就喜欢跟明白人打交道！回去告诉华王，俺这淮安，三个月内，保证风平浪静！来来，喝酒！”
同一夜，扬州，总兵府。
比起高杰的粗豪，黄得功显得阴沉许多。他盯着桌上那十名身着轻纱、曼妙起舞的苏杭佳丽，又看看旁边一口打开的箱子，里面是黄澄澄的金锭。舞女是他爱的，金子是他要的，但这“按兵不动”的代价……
“黄闯子”的外号不是白叫的，他贪，但也狠，更在乎实际利益和名声。
“沈先生，”黄得功嗓音沙哑，“按兵不动，简单。可马瑶草马那边，还有朝廷那边，俺如何交代？再说，那陈伍……当真能顶住李闯和鞑子？若是顶不住，俺岂不是竹篮打水？”
灰鸢从容道：“总镇威震江北，何须向马士英交代？朝廷？南京那位，自身尚且难保。至于我王能否顶住……”她笑了笑，“总镇可见过，草创立国，便三面开战，犹自岿然不动者？永平、宁远，如今可还在华国手中。此非侥幸，乃实力也。总镇此时雪中送炭，岂不强过将来锦上添花？我王承诺，只要总镇不北上，除方才礼单，另奉上军粮两万石，精铁五万斤。若我王侥幸得存，总镇便是从龙功臣，封侯拜将，指日可待。若事不谐……总镇并无损失，这些黄白之物、美人粮铁，总是实在的。”
黄得功盯着灰鸢，似乎想从他脸上看出虚实。良久，他猛地一拍桌子：“好！俺就信你一回！三个月！三个月内，俺的兵，不出扬州一步！”
接下来数日，灰鸢如法炮制。对贪鄙短视的刘良佐、刘泽清，许以重利，挑起他们与马士英及其他镇将的矛盾，使其互相猜忌，逡巡不前。对南京朝廷，则通过贿赂太监、买通言官，散布“华国愿奉正朔，共抗流寇”的言论，并隐隐透露“若逼反华国，其势必投鞑虏”的威胁，使朝廷主战派投鼠忌器。
金钱开路，美女惑心，巧言挑拨，威逼利诱……灰鸢将权谋、谍战、贿赂之术用到极致。一条用黄金、谎言和阴谋铺就的“和平之路”，在淮河两岸悄然展开。
四月十五，夜深。灰鸢秘密落脚的小院。
烛光下，正在书写密报。窗外忽然传来三长两短的鹧鸪叫声。他眼神一凛，迅速吹灭蜡烛，闪到窗边。
“谁？”
“北地故人，求见‘灰雀’。”窗外传来低沉的声音，用的是察事司内部暗语。
灰鸢轻轻打开一条窗缝。月光下，一个樵夫打扮的汉子低声道：“急报。刘宗敏主力已至永平，日夜猛攻。陈永福将军报，最多再守十日。北线，阿巴泰猛攻宁远，赵总兵压力极大，伤亡惨重。主上问，南线可能确保无虞？需多少时日？”
灰鸢沉默片刻，低声道：“高、黄、二刘，已暂时稳住。然此皆豺狼，不可久恃。最多两月，两月后，若西、北战局无转机，彼等必反噬。回复主上，南线，灰鸢以性命担保，两月内，绝不生变。两月后……恐需早做打算。”
“明白。”樵夫点头，身影悄无声息融入黑暗。
灰鸢关好窗，重新点亮蜡烛。跳动的火苗映着他平静无波的脸。两月，这是他用尽手段，为大华国争取来的，至关重要的喘息之机。代价是海量的金钱、珍宝，以及无法估量的人情与隐患。
他提笔，在密报最后添上一行小字：“四镇之心，首鼠两端，重利可诱，然不可恃。两月之期，如履薄冰。请主上速决西、北之战，迟则生变。”
写罢，他用火漆封好，唤来信鸽。望着信鸽扑棱棱飞入漆黑的夜空，飞向北方，灰鸢静静站立良久。
南方的风，暂时被黄金和谎言堵住了。但能堵多久？他不知道。他只知道，山海关那个男人，必须在两个月内，创造奇迹。
否则，这一切脆弱的平衡，都将瞬间崩塌，化为吞噬大华的滔天巨浪。
而她，已做好了与这浪涛，一同覆灭的准备。
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