一、红尘劫难悟无常
南宋绍兴二十一年，天台县永宁村李府张灯结彩，只因李家独子李修缘年满十八。这日，李府门庭若市，前来贺寿的宾客络绎不绝，既有当地乡绅富贾，也有官场同僚，就连国清寺的性空长老也亲自登门，为修缘送上一柄菩提木折扇，扇面上题着 “心无挂碍，方得自在” 八字。
此时的李修缘，早已不是当年那个顽劣孩童。他身形挺拔，面容俊朗，一手好书法名动天台，诗词歌赋更是信手拈来。李茂春夫妇看着儿子，心中满是欣慰，只盼着他早日成家立业，延续李家香火。寿宴之上，李茂春当众宣布，已为修缘定下邻县王家的小姐，择日便要下聘。
谁知修缘闻言，却只是淡淡一笑，并未多言。众人只当他是腼腆，未曾多想。寿宴过后，修缘独自来到书房，看着案上父亲为他准备的科举典籍，又望向窗外飘落的银杏叶，心中竟生出一种莫名的空虚。他想起性空长老曾对他说过的 “众生皆苦，唯有佛法能渡”，想起儿时在国清寺罗汉堂前，盯着降龙罗汉塑像时那种莫名的亲切感。
几日后，一场突如其来的瘟疫席卷天台县。城西义仓每日挤满了求医问药的百姓，李府也捐出大量药材，却依旧杯水车薪。修缘主动请缨，协助郎中救治病患。他日夜奔波在疫区，亲眼目睹了生离死别：有白发苍苍的老人失去独子，哭得肝肠寸断；有年轻夫妇双双染病，留下襁褓中的婴儿无人照料；还有寒窗苦读的书生，尚未实现抱负，便一命呜呼。
一日，修缘在疫区遇见一位老和尚，那和尚衣衫褴褛，却不顾自身安危，为病患诵经祈福，分发草药。修缘上前相助，老和尚看着他，叹道：“施主心善，却不懂生死无常。你看这些百姓，今日还在人间，明日便可能化为尘土，纵有万贯家财、锦绣前程，又能如何？”
修缘心中一震，问道：“大师，难道世间真的没有永恒之物吗？”
老和尚笑道：“唯有佛法永恒，唯有慈悲之心能超越生死。施主与佛有缘，若能放下红尘执念，皈依我佛，日后必能渡化众生。” 说罢，老和尚递给修缘一串佛珠，便飘然离去。
修缘握着佛珠，心中豁然开朗。他回到家中，向父母表明了想要出家的想法。李茂春夫妇闻言，如遭雷击，王氏更是当场哭倒在地：“修缘，你怎能如此糊涂！我们李家就你这一根独苗，你若出家，李家香火便断了啊！你忘了我们为了求你，在国清寺吃了多少苦吗？”
李茂春也劝道：“儿啊，你若厌倦红尘，不愿科举，为父便给你买个闲职，让你逍遥自在。你若喜欢佛法，家中也可建个佛堂，何必非要出家呢？”
修缘跪在父母面前，含泪道：“父亲母亲，孩儿并非不孝。只是这些日子，孩儿见多了生死，才明白红尘皆是虚妄。唯有出家，皈依佛法，才能寻求真正的解脱，才能有能力渡化更多受苦之人。望父母成全。”
任凭父母如何哀求、斥责，修缘心意已决。他在父母面前长跪三日，滴水未进。李茂春夫妇见他意志坚定，知道无法挽回，只得含泪同意。
二、辞亲别故赴钱塘
离别之日，天刚蒙蒙亮。修缘换上一身素衣，向父母磕了三个响头。王氏抱着他，哭得撕心裂肺：“儿啊，你在外面一定要好好照顾自己，若有难处，便回家来，爹娘永远等着你。”
李茂春强忍着泪水，从怀中取出一个锦盒，递给修缘：“这里面是一些银两和你母亲为你缝制的衣物，你带着吧。国清寺的性空长老与我有旧，你若去那里出家，他定会照拂你。”
修缘接过锦盒，却又放回桌上：“父亲，银两衣物皆是身外之物，孩儿无需携带。国清寺虽好，却非孩儿归宿。孩儿听闻杭州灵隐寺乃是佛门圣地，高僧云集，想去那里出家。”
李茂春叹了口气：“罢了，你既已决定，便依你吧。只是灵隐寺路途遥远，你一定要多加小心。”
修缘再次叩拜父母，随后转身离去。他没有回头，因为他知道，一旦回头，便会动摇。他一路向西，晓行夜宿，渴了便喝山间泉水，饿了便化缘充饥。途中，他遇见不少受苦百姓，只要力所能及，总会伸出援手。有一次，他遇见一个被山贼抢劫的商人，不仅帮商人夺回财物，还耐心开导商人，让他明白 “钱财乃身外之物，平安才是福”。
历经一个多月的跋涉，修缘终于抵达杭州。杭州城繁华热闹，街上行人摩肩接踵，商铺鳞次栉比。他打听得知，灵隐寺位于城西灵隐山麓，乃是江南名刹。他整理了一下衣衫，朝着灵隐山的方向走去。
来到灵隐寺山门前，只见寺庙依山而建，规模宏大，红墙黛瓦在绿树掩映下格外庄严。山门上 “灵隐寺” 三个大字苍劲有力，乃是唐太宗李世民亲笔所题。寺前香火缭绕，前来朝拜的香客络绎不绝。
修缘走进寺庙，来到大雄宝殿，对着释迦牟尼佛像虔诚跪拜。他在佛前许愿，愿此生皈依佛法，普度众生，消除世间苦难。拜完佛像，他来到方丈室，请求拜见方丈慧远禅师。
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