列位看官，您且坐好，泡上一壶热茶，看故事这故事里，主角不是那鞋儿破帽儿破、酒肉穿肠过的济颠活佛，反倒要先提一个头顶生疮、脚底流脓——坏得流脓水儿的泼皮无赖，此人姓张名士芳，常州府地界上，提起这名字，那真是无人不摇头，无人不啐一口。
“人心不足蛇吞象，世事到头螳捕蝉。善恶到头终有报，只争来早与来迟。”
这话真是半点不假，如假包换。要说这张士芳，本是常州府城里数得着的破落户。他爹早年也是个苦读寒窗的小秀才，写得一手好字，可惜命比纸薄，三十岁上就得了那缠人的肺痨，咳嗽得撕心裂肺，最后吐了半盆血，蹬了腿咽了气，只留下孤儿寡母相依为命。他娘王氏，那可是城里王员外的嫡亲妹妹，按说有这层硬邦邦的亲戚关系，张士芳就算不能锦衣玉食，混个衣食无忧、体面营生总该不难。可您猜怎么着？这小子就是块扶不上墙的烂泥，还带着一股子茅坑里的臭硬劲儿，油盐不进，软硬不吃。打小就不学好，爬墙上树偷鸡摸狗是家常便饭，街坊邻居家的鸡雏丢了、晾晒的衣裳没了，十有八九是他干的。长大成人后更是变本加厉，赌场里泡着，妓院里混着，还染上了抽大烟的恶习，那烟枪一叼，神魂颠倒，什么爹娘恩情、亲戚脸面，全抛到九霄云外去了。没几年功夫，他娘临终前攥着给他留的那点家底——几间祖屋、几十两银子，就被他败得精光，最后连祖屋都抵了赌债，落得个睡破庙、喝凉水的下场。
常州府的人提起张士芳，那真是牙根都能咬得咯咯响，恨不能把他拎起来丢进护城河里。就说去年冬天，他在南大街的“聚赌堂”里输了个底朝天，欠了赌场老板二两银子。老板让打手堵着他要账，他掏不出钱，眼瞅着就要挨揍，竟瞥见旁边围观的妇人腕上戴着个银镯子，上去一把就抢了过来。那妇人哭喊着要夺，他死死攥着不放，被打手们按在地上一顿好打，打得鼻青脸肿，门牙都掉了一颗，愣是抱着赌场老板的大腿，鼻涕眼泪混着血一起流，喊爹叫娘的，说只要饶了他，以后给老板当牛做马、认作干爹都行。老板见他可怜，又看在王员外的面子上，竟真饶了他，还赏了他二两银子让他买口热饭。可谁曾想，转天太阳刚爬起来，他揣着那二两银子，又钻进了赌场，不到一个时辰，就输了个干干净净，最后还是被赌场伙计踹着屁股赶出来的。您说，这叫什么人？简直是披着人皮的饿鬼，良心都被狗叼走了！
这日晌午，日头正毒，像个大火球挂在头顶，晒得柏油路面都发了软。张士芳揣着个空得能跑马的肚子，有气无力地在街上晃悠。太阳晒得他头晕眼花，眼前直冒金星，肚子里更是咕噜噜叫得像揣了只蛤蟆，那声音大得连路过的乞丐都朝他看了两眼。他眼瞅着路边“李记包子铺”的蒸笼里冒着腾腾热气，白面包子的香气混着肉香飘出来，勾得他口水直流，顺着嘴角往下淌，他赶紧用袖子擦了擦，可兜里翻遍了，连个铜板的影子都没有。他咽了口唾沫，蹲在墙角琢磨着：是趁老板不注意偷俩包子跑，还是故意撞翻摊子讹一顿？正犯着嘀咕，就见街对面的巷口，慢悠悠走出个老道来。这老道穿一身洗得发白、打了好几块补丁的青布道袍，袍子边角都磨出了毛边；头戴一顶九梁道巾，巾上还沾着点草屑；手里摇着把破芭蕉扇，扇面上画的太极图都褪了色；最扎眼的是他腰上，挂着个黑黝黝的陶瓶，瓶口用红绳系着三道黄符，符纸边缘微微卷起，透着股说不出的邪乎劲儿。老道走得慢悠悠的，每一步都像踩在棉花上，可偏偏眼神却像鹰隼似的，扫过街边的人，带着股子生人勿近的冷意。
张士芳眼珠“咕噜”一转，心里的小算盘打得噼啪响：这老道看着就不像善茬，穿得破破烂烂却气度不凡，腰上还挂着那邪乎的瓶子，指定是有什么旁门左道的门道。他正愁没处弄钱填肚子、还赌债，不如跟这老道套套近乎，说不定能捞点好处，哪怕是骗点银子买包子也好啊。想到这儿，他立马收了那副蔫了吧唧的模样，脸上堆起比包子铺蒸笼还热乎的假笑，眼角的皱纹都挤到了一起，三步并作两步就迎了上去，隔着三尺远就拱手作揖，声音甜得像抹了蜜：“道长有礼啊！哎哟，看您这仙风道骨的模样，鹤发童颜（其实老道头发稀稀拉拉），气度不凡，定是位隐于市井的活神仙啊！不知您是从哪座仙山福地来的？这是要往哪去云游啊？”他一边说，一边偷偷打量老道腰上的摄魂瓶，眼神里满是贪婪。
老道斜着眼睛，用眼角的余光瞥了他一眼，那眼神像淬了冰似的，看得张士芳心里一哆嗦。随后鼻子里“哼”了一声，那声冷哼里满是不屑，慢悠悠地停下脚步，摇着破芭蕉扇道：“你这小子，满脸的晦气，印堂发黑，眼角带煞，一看就是个游手好闲、偷鸡摸狗的泼皮无赖。也别跟我套近乎，老夫不吃你这套。我乃三清观住持董太清是也，云游四方，专管阴阳两界的闲事，驱邪捉鬼，断吉凶祸福。你拦着我的去路，磨磨蹭蹭的，莫不是想打什么歪主意？是想让我给你算一卦，还是想偷我这瓶里的东西？”董太清的声音不高，却带着股穿透力，说得张士芳脸上一阵红一阵白，像被人当众扒了裤子似的。
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