朝阳初升，驱散了赤炎王庭上空最后一缕硝烟与阴霾，将金红色的光芒洒在这片饱经创伤的土地上。残垣断壁间，清理工作已然展开，黑山建工的鬼差与妖族混编队伍如同工蚁般忙碌，秩序井然。
而在王庭中央，被临时清理出的广场上，气氛却与往日决然不同。没有战前的肃杀，没有绝望的沉寂，取而代之的是一种压抑不住的、带着忐忑与期盼的骚动。
数以千计的赤炎妖族，按照新编的“特种工程大队”中队、小队的序列，排成了略显松散却无人敢插队的队伍。他们大多衣衫褴褛，面带菜色，许多身上还带着未愈的伤痕，但那一双双原本麻木或充满野性的眼睛里，此刻却闪烁着一种前所未有的光芒——那是对于“薪饷”的渴望，对于“承诺”的验证，对于“未来”的窥探。
广场前方，临时搭建起了一排长桌，上面铺着干净的青布。桌后坐着的不再是凶神恶煞的妖将或索贿的小吏，而是十几名来自黑山城隍府的文吏。他们身着统一的深色制服，表情严肃而专注，面前摆放着闪烁着灵光的通明神符副核、厚厚的名册，以及一堆堆码放整齐、散发着柔和能量波动的下品灵石，和一袋袋用特殊织物封装、鼓鼓囊囊的灵谷。
敖戾在岩犀的陪同下，站在不远处一座半塌的望楼上，默默注视着下方。他换上了一身黑山城隍府提供的、略显宽大的制式劲装，背后的伤口依旧隐隐作痛，但精神却比昨日好了许多。他的手中，紧紧攥着那枚代表“七品巡城使”身份的青铜腰牌，指节因用力而微微发白。
他知道，今天，将决定赤炎部落真正的人心向背。李三石画下的“饼”再大，也不及这第一口实实在在的“粮食”来得有说服力。
“开始发放！”一名负责统筹的文吏高声宣布，声音通过一个小型扩音阵盘清晰地传开。
发放流程高效得让妖族们感到不可思议。
一名獐头小妖忐忑地走到桌前，报上自己的新编号和姓名。
文吏手指在神符上一点，光幕上立刻显示出他的信息：“狗獾，原赤炎巡山队丙组，现编入特种工程大队第三中队第七小队。本月基础薪饷：下品灵石五块，标准灵谷五十斤。因参与昨日清理废墟，表现评定‘良’，额外奖励绩效灵石一块。”
文吏语速平稳地念完，旁边另一名助手已经手脚麻利地将五块灵气盎然的灵石和一块额外的亮晶晶灵石，以及一个沉甸甸的、印有“黑山”徽记的灵谷袋推到他面前。
狗獾愣住了，呆呆地看着桌上那堆他以往需要冒着生命危险搜寻许久才能换到的财富，一时间竟不敢伸手。
“拿着，确认无误后在这里按个手印。”文吏指了指名册上对应位置，语气平淡，没有丝毫不耐。
狗獾颤抖着伸出脏兮兮的爪子，小心翼翼地将六块灵石和那袋灵谷抱在怀里，仿佛抱着世间最珍贵的宝物。他在名册上按下一个歪歪扭扭的爪印，转身走出几步，猛地停下，回头对着文吏的方向，笨拙地、深深地鞠了一躬，然后抱着薪饷，飞也似的跑向自己的临时窝棚，边跑边带着哭腔喊道：“娘！有粮了！有灵石了！是真的！是真的啊！”
这一幕，如同投入平静湖面的石子，在队伍中激起了巨大的涟漪。怀疑、观望瞬间被狂喜和急切取代。
第二个，第三个……
每一个领到薪饷的妖族，反应大同小异。有的不可置信地反复摩挲着灵石，有的迫不及待地打开灵谷袋，抓起一把晶莹饱满的谷粒塞入口中，感受着那久违的、纯净的能量滋养，热泪盈眶；更有甚者，直接原地跪倒，朝着黑山城隍府的方向叩拜。
“黑山老爷说话算话！”
“俺这辈子第一次拿到‘工钱’！”
“这灵谷，比俺们自己种的、抢的都好！”
喧嚣声、感慨声、喜极而泣声在广场上回荡。那不仅仅是灵石和粮食，那是尊严，是希望，是“劳动换取报酬”这一最简单也最坚实的法则，在他们心中砸下的第一道深刻印记。
队伍中，一个原本身份不低、对归附颇为抵触的豹妖头领，在拿到自己那份远超普通小妖的薪饷（包含了职务津贴和既往资历折算）后，脸上的傲慢彻底消失，取而代之的是一种复杂的震撼。他掂量着手中那二十多块灵石，喃喃自语：“以往跟着妖王……劫掠十次，分到手的也未必有这个数，还得提心吊胆……这……这……”
岩犀站在敖戾身边，看着下方那热火朝天的景象，虎目中也隐隐有光芒闪动。他低声道：“王上……或许，我们真的走对了路。”
敖戾没有回答，只是握着腰牌的手，缓缓松开了。他看着那些因为一份“薪饷”而焕发出全新生命力的族人，再回想过去部落内部为了争夺有限资源而起的无数次内斗与倾轧，心中最后那点属于旧时代的执念，终于烟消云散。
薪饷发放尚未完全结束，另一股浪潮便开始在王庭及周边涌动。
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