这一日，天工院“招贤处”外，照例排着不长不短的队伍。
负责初筛的工政司吏员与墨家弟子，按部就班地登记、问询、初步考核。队伍中，有从齐鲁之地赶来、自称通晓“金石丹术”的方士，有从燕赵而来、擅长相马驯马的“圉人”，也有三辅本地精于农桑稼穑的老农。
人们衣着各异，口音驳杂，但眼中大多闪烁着相似的、混合着期待与忐忑的光芒。
队列中段，一位衣着简朴、肤色黝黑、年约四旬的汉子，显得颇为沉静。
他背着一个半旧的青布包袱，风尘仆仆，双手关节粗大，布满老茧，指甲缝里还残留着洗不净的暗红色——那是长期与矿石打交道留下的印记。
他名叫“巴岩”，来自巴郡朐忍（今重庆云阳），世代以寻矿、采砂为生，是当地有名的“矿眼”。
巴岩的家族，在巴蜀崇山峻岭中探寻丹砂、铜铁、盐泉，已有数代历史，积累了极为丰富的经验。
他们能通过观察山形水势、草木荣枯、甚至鸟兽踪迹，判断地下可能蕴藏的矿脉；能通过品尝土壤、溪水的味道，分辨矿产的种类与贫富；更有祖传的、利用简陋工具进行地下坑道探测与支撑的独特技艺。
然而，秦灭巴蜀后，朝廷对重要矿产实行专营，严控私采，像巴岩家这样的民间矿师，生计日益艰难，一身绝学几无用武之地，甚至被视为“山野刁民”，动辄得咎。
巴岩是听说咸阳有个“天工院”，院主秦风“格物致用”，广纳贤才，尤其重视“实学”，才变卖了家中些许薄产，咬牙走了两个多月的险峻山路与栈道，一路餐风露宿，来到咸阳。
他不懂什么大道理，只想凭祖传的手艺，寻个安身立命、养活家小的去处，若能不使家学断绝，那就更好。
终于轮到他。负责登记的是工政司一位姓陈的年轻书佐，态度还算和气。
“姓名，籍贯，年岁，所擅长何技？”
“巴岩，巴郡朐忍人，四十有一。擅长……寻矿探脉，辨矿识砂，开凿坑道。”巴岩的声音有些沙哑，带着浓重的巴地口音。
“寻矿探脉？”陈书佐抬起头，仔细打量了他几眼。
天工院用矿量巨大，尤其是铜、铁、锡、铅，以及一些特殊用途的矿石（如硝石、硫磺、朱砂等）。
少府和将作监虽有官营矿场，但产量、品质时有不稳，且运输损耗巨大。院内冶铁坊、火药（试验）坊，早已多次反映优质矿石供应紧张，制约研发与生产。
院主也曾提及，需留意精通矿脉勘探的专门人才。
眼前这人，看着倒像是个常年在山中打滚的。
“你可有凭据？或有何特异之处？”陈书佐问道。
前来投效者，多有夸大其词，需谨慎甄别。
巴岩想了想，从怀中摸出一个小布包，小心打开，里面是几块颜色、质地各异的石头。
“此乃小人沿途所采，请大人过目。”
陈书佐接过，只见一块色如熟铜，表面有孔雀绿色锈迹，沉甸甸的，应是铜矿石，且品位不低；一块黑中透亮，断面有金属光泽，似是富铁矿；还有一块呈鲜艳的橘红色，应是朱砂（硫化汞）；另有一小块灰白色、略带油脂光泽的，陈书佐不认得。
“此为何物？”他指着灰白色石块。
“此乃‘石脂’（石油凝固物），可燃，火力甚猛，胜于木炭，烟大味冲。小人于陇西一处岩缝偶得。”巴岩解释。
陈书佐心中微动，将矿石包好，又道：“仅此不足以证你之能。你可有他法，证明你确能寻矿？”
巴岩沉吟片刻，道：“敢问大人，这天工院附近，可有溪流、山丘？小人或可一试。”
陈书佐与旁边一位墨家弟子商议几句，觉得不妨一试，便领着巴岩出了招贤处，来到天工院后墙外不远处的一条溪水边。
此处背靠一片不高的土丘，林木稀疏。
巴岩也不多言，放下包袱，蹲在溪边，先观察溪水颜色、流速，又捧起水尝了尝，微微蹙眉。
然后，他起身，沿着溪流向上游走了百余步，目光锐利地扫视着两岸的土壤、岩石、植被。
他时而抓起一把土，在手中捻搓，凑近鼻端细闻；时而用随身的短柄小锄，敲击裸露的岩层，侧耳倾听回声；时而又观察附近几株长得不甚茂盛的灌木根系。
跟着的陈书佐和墨家弟子，以及一些好奇围观的工匠、路人，都屏息看着。
只见巴岩走走停停，最终在溪流转弯处、一处土质略显发红、长着几株特殊蕨类植物的坡脚停下。
他蹲下身，用小锄小心翼翼地向深处挖了约半尺，取出一些土样，仔细看了看，又闻了闻，甚至还用舌头极轻微地舔了一下（尝土辨味是矿师秘法，但极险，非经验极丰者不敢为）。
良久，巴岩直起身，拍了拍手上的土，对陈书佐道：“大人，以此处向下掘进，约一丈至一丈五尺深，或可见褐铁矿苗，品位中等。然矿脉不大，开采价值有限，且近水源，易生坍塌，不宜大动。”
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