在白苗寨又停留了一日,确认南宫曜伤势无碍、队伍休整完毕,也避开了阿尔弗雷德执事再次提出“共同巡查”或“深入交流”的种种由头后,第三日清晨,南宫曜一行辞别白岩大祭司,踏上了返回王都的路途。
被救的山民大多已由白苗寨协助或自行返家,只有少数几个家实在太远或身体未愈的,暂时留在寨中。缴获的“影阁”物资和关键文书证据已打包封箱,由暗卫押送。队伍精简了许多,但戒备等级却提到了最高。影七带着数名最精锐的暗卫前出探路,赵锋率大部居中护卫南宫曜、苏晓晓和阿墨的马车,另有小队断后。
白岩一直送到寨外山口,临别时,他郑重地递给南宫曜一个密封的竹筒:“殿下,这是我与南疆几位相熟的大祭司联络后,汇总的一些关于近些年异常事件的零星记录,以及我们对‘灵种’特性的一些粗浅研究心得,或许对殿下追查‘影阁’有所帮助。另外……”他压低声音,看了一眼苏晓晓和阿墨所在的马车方向,“教廷那位执事,昨日傍晚曾单独找我,言语间多有探听苏姑娘和阿墨小兄弟来历之意,虽被我敷衍过去,但其态度……殿下还需多加留意。”
南宫曜接过竹筒,颔首道:“多谢大祭司。南疆之事,朝廷不会置之不理。各族也需加强联防,互通有无。至于教廷……我心中有数。”
车队驶离白苗寨范围,沿着蜿蜒的山道向北行进。南疆的山路崎岖难行,好在来时的痕迹尚在,且影七等人已提前清理过一些险要地段。
马车内,苏晓晓正在翻阅白岩赠送的一些南疆古籍抄本(部分是关于草药的),阿墨则趴在小窗边看风景,时不时指出某种飞过的鸟类或路边的奇异植物。南宫曜闭目养神,但气息沉凝,显然并未放松警惕。
“曜,你觉得教廷的人,会就这么让我们离开吗?”苏晓晓放下书卷,轻声问道。阿尔弗雷德最后那番话和系统提示的加密通讯,始终让她心有不安。
南宫曜睁开眼,眸中寒光微闪:“他们若聪明,就不会在此时、此地,明目张胆地拦截天晟太子的车队。但暗中的窥探或试探,恐怕不会少。”他顿了顿,“不过,比起教廷,我更担心‘影阁’的残余。南疆据点被毁,对他们打击不小,以这个组织的作风,报复可能来得很快,而且不择手段。”
话音刚落,马车忽然微微一顿,停了下来。
“何事?”南宫曜沉声问。
车外传来赵锋刻意压低却带着紧绷的声音:“殿下,前方探路的影七发回警讯,三里外‘一线天’峡谷入口发现异常,有新鲜的马蹄印和车辙,数量不少,但未见人影。峡谷内气息有异,建议车队暂停,先行侦查。”
“一线天”是返程必经的一处险要峡谷,两侧峭壁高耸,中间通道狭窄,长约两里,是绝佳的伏击地点。
“果然来了。”南宫曜并无意外,冷静下令,“车队原地警戒,呈防御阵型。派两队好手,从两侧山脊迂回探查峡谷上方情况。通知影七,不要贸然进入峡谷,在入口处制造些动静,试探虚实。”
命令迅速传达下去。训练有素的暗卫们无声无息地行动起来,一部分人护卫车队核心,另一部分人如同灵猿般散入两侧山林。
苏晓晓和阿墨也紧张起来。苏晓晓将阿墨拉到身边,自己则握住了随身携带的、南宫曜后来为她寻来的一柄更趁手的短剑。这短剑并非凡品,剑身狭长轻盈,靠近剑柄处镶嵌着一小颗乳白色的、带着微弱净化气息的宝石(来自净化妖藤母体后残留的结晶碎屑),对阴邪之力有一定克制效果。
等待的时间格外漫长。山林寂静,只有风吹过树叶的沙沙声和远处隐约的鸟鸣。
约莫一刻钟后,东侧山脊方向突然传来一声尖锐的鸟鸣(暗卫约定的信号)——示警!紧接着,几乎是同时,西侧山脊也传来了类似的信号!
两侧都有埋伏!
“保护殿下!”赵锋低吼一声,暗卫们瞬间收缩阵型,盾牌手上前,弓弩手蓄势待发。
然而,预想中的箭雨或冲杀并未从两侧山脊袭来。相反,从车队前方(一线天峡谷方向)和后方来路上,几乎同时响起了急促而沉重的马蹄声,以及某种木质机关转动、绞紧的“嘎吱”声!
“前方出现骑兵!约三十骑!着装杂乱,像山匪,但阵型齐整!”前方警戒的暗卫疾呼。
“后方出现改装货车!车上有弩!正在架设!”后方的暗卫也传来警讯。
前后夹击!而且对方显然有备而来,动用了弩车这种战场器械,绝非凡俗山匪!
“结圆阵!盾牌防御弩箭!弓手自由射击靠近的骑兵!”赵锋临危不乱,指挥若定。暗卫们迅速变阵,将三辆马车(南宫曜等人乘坐的以及两辆装载重要物资的)护在中央。
“嗖嗖嗖——!”
后方弩车率先发难,粗大的弩箭带着凄厉的破空声射来!暗卫的包铁大盾及时竖起,弩箭撞击在盾牌上发出沉闷巨响,盾牌手被震得手臂发麻,但阵型未乱。
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