翌日清晨，天色未明，一支精悍的队伍已悄然从东宫侧门出发。南宫曜、苏晓晓、阿墨，外加二十名精挑细选的东宫亲卫、两名供奉院随行长老（一擅阵法，一擅医毒），以及四名负责杂务的内侍。人人轻装简行，马匹皆是耐寒的北地良驹，车上装载着必要的物资和御寒装备。
为掩人耳目，队伍并未打出太子仪仗，只以“奉旨巡查北境军务”的名义北上。南宫曜与苏晓晓同乘一辆加固保暖的马车，阿墨被安排在他们旁边的另一辆小车中，由一名细心稳重的嬷嬷照顾。
车轮碾过青石板路，发出辘辘声响。苏晓晓掀开车帘一角，回望渐行渐远的王都轮廓，心中感慨。来到这个世界不过一年有余，却已历经生死，卷入足以颠覆王朝的漩涡。如今，又将踏上寻找“世界真相”的旅程。
“在想什么？”南宫曜握住她微凉的手，将一件厚实的狐裘披在她肩上。
苏晓晓靠在他肩头，轻声道：“在想这个世界到底有多大，秘密有多少。我们就像在解一个层层嵌套的谜题，解开一层，发现还有更深的。”
“那就一层层解开。”南宫曜语气笃定，“有我在，有阿墨，有系统，有那些碎片线索，我们总会找到答案。”
马车微微颠簸，出了城门，踏上北行的官道。初冬的寒风已带上了凛冽的味道，卷起枯叶尘土。官道两旁的行人商旅渐少，天地间显得空旷苍凉。
阿墨从旁边的小车窗户探出脑袋，小脸被风吹得红扑扑，却满是兴奋：“姐姐！太子哥哥！我们真的要去找那个会‘喊’我的地方了吗？”
苏晓晓笑着点头：“嗯，阿墨要好好感应，说不定路上就能发现线索呢。”
“系统，开启碎片探测，重点关注沿途异常能量波动。”她在心中吩咐。
【叮！‘碎片共鸣探测’持续开启中。当前探测半径五百里。未发现碎片波动。警告：检测到前方三十里外‘青石驿’方向，有微弱恶意能量残留，性质与‘蚀心魔种’描述相似度65%。】
苏晓晓神色一凛，立刻将这个信息告诉了南宫曜。
“青石驿是北上第一个大驿站，来往商旅众多。”南宫曜眼神微冷，“魔种出现在那里，绝非偶然。看来有人不想让我们顺利北上。”
他召来亲卫队长，低声吩咐几句。队长领命，派出一队斥候快马先行，前往青石驿探查，并通知驿站官员加强戒备。
两个时辰后，队伍抵达青石驿。驿站外已有一队驿卒和当地里正等候，但气氛明显不对。驿卒们神色紧张，里正更是满头大汗，一见南宫曜下马，便扑通跪倒：“小……小人青石驿驿丞（兼里正）王贵，叩见……叩见大人！驿站……驿站出事了！”
“慢慢说，何事？”南宫曜沉声问道，目光扫过驿站。驿站大门敞开，里面隐约传来哭喊和嘈杂声。
王贵磕磕巴巴道：“回大人，从昨日傍晚开始，驿店里……就有客人开始不对劲！先是两个商队的脚夫因为一点口角打了起来，拉都拉不开，像疯了一样。接着，马厩里的马匹也开始焦躁不安，互相踢咬。到了夜里，更多客人变得易怒、多疑，有人声称看到鬼影，有人无端攻击他人……今日一早，已有三人受伤，还有一人……一人从楼上跳下，摔断了腿！现在驿站里乱成一团，大夫都束手无策，只说像是……像是中了邪！”
果然！苏晓晓与南宫曜对视一眼。这症状，与暗卫情报中描述的“蚀心魔种”初期影响极为相似——放大负面情绪，侵蚀心智，引发混乱和自残。
“带我们去看看。”南宫曜道，同时示意亲卫封锁驿站出入口，防止事态扩大和有人趁乱逃离。
走进驿站大堂，一片狼藉。桌椅翻倒，杯盘碎裂，几个驿卒正费力地按着两个双目赤红、不断挣扎嘶吼的汉子。角落里，一名妇人抱着头瑟瑟发抖，口中念念有词。楼上传来断断续续的哭喊和咒骂。
苏晓晓默默运转莲种之力，纯净的生命气息以她为中心缓缓扩散开来。莲种对负面能量和污秽有着天然的净化与安抚作用。随着这股气息蔓延，大堂内狂暴的气氛似乎稍微缓和了一些，那两个被按住的汉子挣扎的力道也小了些。
“系统，扫描整个驿站，锁定恶意能量源。”
【叮！扫描中……发现三处恶意能量聚集点。一楼马厩草料堆下方，二楼丙字三号房床底，后院水井内壁。能量性质与‘蚀心魔种’相似度提升至79%。建议宿主使用莲种之力或秩序碎片进行净化。】
苏晓晓将位置告知南宫曜。南宫曜立刻派人前往这三处搜查。
很快，亲卫从指定位置找到了三枚漆黑的晶石——正是南宫昕手中的“蚀心魔种”！晶石表面血色纹路缓缓流转，散发着令人心悸的阴冷与恶意。
“就是这东西在作祟！”苏晓晓能清晰感受到魔种散发出的污染波动。她尝试将莲种之力凝聚于指尖，轻轻点向其中一枚魔种。
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