建文元年的夏末，福建月港，海风猎猎，千帆竞发。一场注定将载入史册的远航，即将拉开序幕。港口内，三艘新下水的“镇海级”改进型战舰——“定远”、“镇远”、“靖远”号，如同三头蓄势待发的钢铁巨兽，已然升起满帆，新加装的辅助蒸汽明轮虽未启动，却昭示着与传统帆船截然不同的力量。它们将成为这支“西洋远征船队”的核心与利剑。此外，尚有八艘经过加固改装、装备火炮的大型远洋福船作为辅助。船队满载着丝绸、瓷器、茶叶，以及格物院出产的玻璃器、自鸣钟等“奇巧”之物，更携带着象征大明国威的诏书与馈赠藩属的厚礼。
码头之上，人声鼎沸，旌旗招展。皇帝朱标虽未亲临，但派来了钦差太监，宣读勉励圣旨，赐下御酒。福建布政使以下官员悉数到场，更有无数闻讯赶来的商贾百姓，将港口围得水泄不通。所有人都预感到，这将是一次不同于以往任何“朝贡”或“剿匪”的航行，它的目标，是那片充满未知与传说的西洋。
李景隆一身绯色麒麟袍，站在临时搭建的礼台上，亲自为船队统领、原“破浪”舰队指挥、现擢升为“西洋宣慰使”的吴祯饯行。他斟满一碗御酒，递与吴祯，声音清朗，压过海风与喧嚣：“吴将军！此去西洋，万里波涛，凶险莫测。然，尔等肩负者，乃陛下殷殷之望，乃大明沟通四海、扬威异域之重任！切记，此行为‘宣慰’、‘通商’、‘探察’，非为征战。遇藩国，当以礼相待，宣示天朝恩德；遇商旅，当公平交易，互惠互利；若遇不测，则当机立断，以霹雳手段，显雷霆之威，扬我大明不可犯之气概！”
吴祯单膝跪地，双手接过酒碗，虎目含威，声若洪钟：“末将谨遵少保钧令！必当恪尽职守，畅通海路，扬我国威！若不能完成使命，提头来见！”说罢，将御酒一饮而尽，掷碗于地。
“好！吉时已到，起航！”李景隆大手一挥。
“起航——！”传令兵高声呐喊，旗语翻飞。
沉重的铁锚在绞盘咯吱声中缓缓升起，巨大的帆篷吃满了风。在岸上人群震天的欢呼与祝福声中，庞大的船队缓缓驶离码头，调整航向，向着浩瀚的南海深处驶去。李景隆伫立良久，直到船队变成海天之际的一串黑点，心中默念：工业文明的触角，终于主动伸向了全球化的海洋。此行成败，关乎国运，更关乎未来数百年的世界格局。
船队按照预先规划的航线，先南下至满剌加（马六甲）。此行颇为顺利，满剌加素来仰慕中华，对大明舰队的到来欢迎备至。吴祯宣读诏书，赐予厚赏，确立了宗藩关系，并建立了第一个海外补给点。船队休整数日，补充淡水食物，并留下了数名通译和商人，建立商站。
随后，船队继续西行，目标直指印度古里（卡利卡特）。然而，就在穿越孟加拉湾的航程中，他们首次遭遇了真正的挑战。
这一日，海上风平浪静，了望水手却突然发出警讯：“右舷前方！发现不明船队！数量五，船型高大，悬挂红白旗！”
吴祯迅速登上舰桥，举起李景隆亲赠的青铜望远镜。镜筒中，五艘体型硕大、船身修长、装备多层帆装和众多侧舷炮门的西洋战舰，正呈战斗队形，迎面驶来。看其旗帜与船型，绝非东南亚土着，倒像是近来传闻中在印度洋活跃的“佛郎机人”（葡萄牙人）的船只。对方显然也发现了大明船队，调整航向，隐隐形成包夹之势，挑衅意味十足。
“全军备战！升起龙旗！火炮就位！没有我的命令，不准开炮！”吴祯沉着下令。经历过黑风口之战的洗礼，他麾下的官兵早已不是初出茅庐的新兵，迅速各就各位，炮窗开启，黑洞洞的炮口瞄准了来船，气氛瞬间紧绷。
双方船队在一箭之海的距离上对峙。对方旗舰上，一名身着华丽军服、留着大胡子的军官，也正用望远镜仔细观察着大明舰队那奇特的明轮和巨大的船身，眼中充满了惊讶与贪婪。他打了个手势，一艘小型通讯艇放下，向着大明旗舰驶来。
通译告知，来者是葡萄牙印度总督阿尔梅达派遣的巡逻舰队指挥官，达·伽马（此为艺术加工，实际时间略有出入），质问大明船队闯入“葡萄牙王国海域”的目的。
吴祯按照李景隆事先的嘱咐，不卑不亢地回应：“此地乃自古通商之海路，何来尔等王国海域之说？我等乃大明皇帝御遣西洋宣慰使船队，前往古里通好。尔等速让开水道，以免干戈！”
达·伽马的使者态度傲慢，声称整个印度洋皆属葡萄牙势力范围，要求大明船队接受检查，并缴纳通行税，否则视为敌对。
谈判顿时陷入僵局。吴祯深知，此战不可避免，亦不能退缩，否则大明国威扫地，日后西洋诸国将视中国可欺。他冷笑一声，下令通译回话：“天朝上国船队，焉受尔等撮尔小邦查验？速退！若再前行，视同挑衅，格杀勿论！”
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