“少爷！出大事了！”赵铁柱声音急促，压低嗓音，“刚接到天津快马急报！昨夜，天津造船厂三号干船坞突发大火！火势冲天，难以扑救！正在坞内建造的‘镇海级’三号舰‘靖远号’，龙骨已成型，近乎全毁！相邻船台也受波及，损失惨重！”
“什么？！”李景隆猛地站起，手中的毛笔“啪”地掉在案上，墨汁溅污了奏章。天津船厂，是他规划中未来北洋水师的核心基地，正在建造的“靖远号”更是计划中远洋舰队的重要一环！这场大火，不仅损失惨重，更是对新政、对他个人威望的沉重打击！
“可查明起火原因？”李景隆强迫自己冷静下来，声音嘶哑。
“现场一片混乱，初步勘查，像是工棚堆放的桐油、麻絮等物不慎走水……但……”赵铁柱眼中闪过一丝寒光，“少爷，守卫船厂的百户是咱们的人，他私下禀报，起火前夜，曾见有陌生面孔在船坞附近鬼祟出没，形迹可疑。而且，火起得极其迅猛，不似寻常失火！”
“人为纵火？”李景隆眼中厉芒一闪。如果是意外，尚可说是管理疏漏；若是人为，那性质就完全不同了！这是赤裸裸的破坏，是针对他，更是针对整个海军建设计划的致命一击！
“还有，”赵铁柱的声音压得更低，递上一份名单，“这是近三个月来，与船厂物料采买、安保有关，突然离职或‘意外身亡’的吏员、工匠名单，共七人。时间点，都很巧合。”
李景隆接过名单，目光扫过，一个个名字如同烧红的烙铁，烫在他的心上。这不是意外，这是一场精心策划的阴谋！目标明确——摧毁新兴的海军力量，打击他的威信，甚至可能……挑起事端，引发更大的动荡！
“立刻封锁消息！对外只说是意外走水，正在全力扑救、查明原因。”李景隆迅速下令，“你亲自带一队可靠人手，持我手令，连夜赶往天津！明面上协助救火、赈灾，暗地里给我彻查！所有可疑人员，一个不漏！尤其是……与蓝玉旧部，或有过来往之人！”
“是！”赵铁柱领命，转身欲走。
“等等！”李景隆叫住他，目光森冷如冰，“此事，先不要惊动陛下。待查明真相，拿到铁证，再作计较。另外，传令给各地工程、船厂、矿场，即日起，警戒级别提到最高，严查出入，日夜巡逻，尤其是火源、库房！再有人敢伸手，格杀勿论！”
“明白！”赵铁柱重重点头，快步离去。
值房内，烛火跳动，将李景隆的影子拉得很长。他缓缓坐下，看着桌上污损的奏章和那份冰冷的名单，胸中怒火翻腾，却又被极致的冷静压了下去。朝堂上的弹劾，是明枪；这船厂的大火，是暗箭。对手比他想象的更疯狂，更不择手段。这已不是简单的政见之争，而是你死我活的斗争。
“想用这种下作手段阻止我？”李景隆嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“那就看看，是你们的阴谋快，还是我的刀利！”
他铺开一张新的信笺，开始疾书。既然对手已经图穷匕见，那他也不能再仅仅防守了。是时候，主动出击，揪出这些藏在暗处的毒蛇，连同他们背后的主人，一并铲除！新政之路，注定布满荆棘与烈焰，而他，早已做好了踏火而行的准备。
窗外，夜色如墨，一场更加隐秘而残酷的较量，刚刚开始。
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