天津卫，漕运咽喉，如今更添了造船厂的喧嚣。然而，一场突如其来的大火，却将这片充满希望的工地变成了满目焦黑的废墟。三号干船坞内，本已初具规模的“靖远号”战舰龙骨，如今只剩下扭曲焦黑的残骸，如同巨兽的枯骨，无言地诉说着昨夜那场吞噬一切的烈焰。相邻的船台、堆料场也损毁严重，空气中弥漫着焦糊与桐油混合的刺鼻气味，救援的兵丁、匠户、民夫在废墟中穿梭，人人脸上带着惊惶与悲戚。
赵铁柱带着一队精干的家将和格物院护院，以“奉钦差令，协助善后、严查火因”的名义，悄然抵达。他面色冷峻，目光如鹰隼般扫过现场的每一寸土地。明面上，他安排人手协助清点损失、安置受伤工匠、发放抚恤，一切井井有条，将“意外失火、管理不善”的官方定性落到实处，以稳定人心，麻痹可能的幕后黑手。
暗地里，他带来的好手已悄然撒开。根据天津卫百户提供的模糊线索——起火前夜有陌生面孔在船坞附近出没——赵铁柱亲自带人，在船厂外围的荒滩、树林、废弃窝棚展开了地毯式的搜索。同时，他秘密提审了负责船厂夜间巡逻的几名军士和匠户头目。
“起火时，风向如何？”赵铁柱问一名被烟火熏得满脸黑灰的老匠头。
“回……回大人，昨夜是东南风，不大，但……但那火起得邪性！”老匠头心有余悸，“先是从堆桐油桶的棚子那边烧起来的，可那棚子离船坞还有几十步远！按说那点火，烧不过来。可不知怎的，火星子乱飞，落到船坞里铺的防滑锯末和油毡上，‘轰’一下就全着了！那火……那火烧得跟浇了猛火油似的！”
“桐油棚附近，可有异常？比如不该出现在那里的东西？”赵铁柱追问。
老匠头皱眉苦思，忽然道：“好像……好像棚子角落多了几捆散开的干芦苇，小人白日清点时还没有……以为是哪个懒货随手丢的……”
“干芦苇……”赵铁柱眼中寒光一闪。这东西极易燃，且燃烧时会产生大量飞溅的火星，是绝佳的引火和助燃物！他立刻带人重返已成灰烬的桐油棚区域，在废墟中细细翻检。功夫不负有心人，在一片焦黑的瓦砾下，他们发现了几段未完全烧尽、被刻意揉松了的芦苇杆，以及几个疑似盛放过油脂、被扔在角落的小陶罐残片，罐壁内侧有刺鼻的硫磺和硝石残留气味！
“果然是人祸！”赵铁柱咬牙切齿。这手法并不算特别高明，但在夜间值守相对松懈的船厂，足以引发灾难。纵火者显然熟悉船厂布局和物料特性。
另一方面，对突然离职或“意外身亡”人员的调查也有了眉目。名单上七人，有三人是负责采购桐油、麻绳等易燃物的司库小吏，两人是船厂外围的巡逻军士，还有两人是精通木材处理的匠人。他们的“离职”或“死亡”，都发生在火灾前半个月到一个月内，理由五花八门：老家急事、突发恶疾、失足落水、甚至还有一人说是“被狐仙迷了心窍，自己走失了”。
赵铁柱不动声色，通过当地锦衣卫的暗线（李景隆如今权势，与锦衣卫也有一定合作渠道），暗中调查这些人的社会关系。一个模糊的脉络逐渐浮现：那三名司库小吏，在离职前都曾频繁出入天津城内一家名为“悦来”的中等客栈；两名“意外身亡”的军士，生前都嗜赌，欠下城内“快活林”赌坊一大笔债，而赌坊背后，似乎有漕帮的影子；至于失踪的匠人，其家中在事发前曾收到一笔来历不明的“安家费”。
所有的线索，隐隐指向了两个方向：漕帮，以及可能存在的、与漕帮有勾结的朝中势力。
就在赵铁柱准备深挖“悦来”客栈和“快活林”赌坊时，一个意外的发现，让整个事件蒙上了更浓的阴影。在对船厂外围荒滩的搜索中，他的一名手下，在一处偏僻的河汊芦苇丛中，发现了一只被遗弃的、半沉的破旧小船。船上除了破烂渔网，还有一个被匆忙遗落、沾满泥浆的腰牌。腰牌是黄铜所制，样式普通，但上面镌刻的字迹，却让赵铁柱瞳孔骤缩——“神策卫，小旗，刘三”。
神策卫！京军二十六卫之一，并非驻扎天津的部队！一个京城亲军卫所的小旗官，其腰牌为何会出现在千里之外的天津船厂纵火现场附近的河汊里？！是偶然失落，还是……此人参与了纵火，仓皇逃离时不慎遗落？
赵铁柱感到一股寒气从脚底直冲头顶。如果此事牵扯到京军卫所，那就绝不是简单的漕帮报复或利益之争了！这背后，必然有更高层级、更危险的势力在操控！他立刻将腰牌之事，用最隐秘的渠道，火速报予南京的李景隆知晓。
与此同时，南京城内的李景隆，也并未闲着。朝堂上，关于“新政扰民”的弹劾虽然因他主动“自查缓建”而稍歇，但暗处的攻击并未停止。以都察院左都御史为首的一批人，开始将矛头指向“新政”带来的所谓“道德沦丧”、“人心不古”。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！