方孝孺独坐禅房，就着孤灯翻阅《春秋》。这位以刚直着称的文渊阁大学士年近六旬，须发已见花白，但脊背挺得笔直，眉宇间那股凛然正气，数十年未变。窗外夜色尚浓，远处隐约传来秦淮河上的更漏声——四更天了，他依然无眠。
自太子薨逝，朝局便一日乱过一日。新政争议、边关走私、朝臣党争，桩桩件件都让他忧心。尤其那二十七名言官联名弹劾李景隆，他是知道的，也劝阻过——新政虽有可商榷处，但李景隆为国奔波，查案肃贪，岂可因政见不合便落井下石？可惜那些人听不进。
“笃笃。” 窗棂轻响。
方孝孺警觉抬头：“谁？”
“方师傅，有故人书信。” 窗外声音极低。
他起身开窗，一个蒙面汉子递进封信，旋即消失在夜色中。方孝孺皱眉，就灯下拆信。信是寻常棉纸，字迹工整，是标准馆阁体，看不出何人笔迹。但内容，却让他握着信纸的手微微发抖。
“周家案涉边将走私、朝臣勾结、谋逆大罪。今得人犯供词，牵连三品以上三，边将五，宫宦一。另有‘北边贵人’主使，意图废新政、乱朝纲。物证、人证已在押解途中，然朝中有人欲灭口毁证。事急，望公主持正义，勿使奸佞得逞。知名不具。”
信末，附了七个名字：宣府副总兵陈亨，大同参将吴高，南京守备太监刘顺，兵部职方司郎中赵羾，礼部右侍郎郑沂（已伏法），都察院左副都御史严震直，以及……文渊阁次辅陈迪。
方孝孺脸色铁青。七个名字，五个是他熟识的。陈亨、吴高是边将，刘顺是宫里老人，赵羾是兵部能吏，严震直是都察院副宪，陈迪更是与他同在内阁共事！这些人，竟都牵扯进了走私谋逆案？
他第一反应是不信。但信中细节详实：何年何月，周家通过何人，向陈亨运送多少精铁；郑沂如何收受周家贿赂，为其遮掩；刘顺如何在宫中传递消息；甚至陈迪之子在扬州“福顺昌”的干股……若非真有实据，断不敢如此指证。
“知名不具……”方孝孺喃喃。写信人是谁？能拿到这等机密供词，必是查案之人。李景隆？他在北边，信却是从南京送出。是了，他定是派了心腹回京，但遭阻截，不得已才求助于自己。
方孝孺在房中踱步。他素来鄙弃李景隆那些“奇技淫巧”，更反对新政对科举、军制的改动。但若此信属实，那便是动摇国本的谋逆大罪！新政是政见之争，可谋逆，是国法不容！
窗纸透进微光，天将破晓。方孝孺深吸一口气，将信贴身收好，整了整衣冠。他决定，今日朝会，要当廷质问。
辰时，谨身殿。
气氛凝重。朱标高坐龙椅，眼下乌青，显然又是一夜未眠。下方百官肃立，但暗流涌动。都察院左都御史严震直（信中列名者之一）率先出列，声音激昂：
“陛下！李景隆奉旨查案，却擅离北疆，转道扬州，至今未归。此等目无君上、擅作主张之举，实乃大不敬！更兼其在北平期间，屡屡挑衅燕王，激化矛盾，致边关不稳。臣等联名弹劾，请陛下即刻下旨，锁拿李景隆回京问罪！”
二十七名言官齐刷刷出列：“臣等附议！”
文官班列中，又有数人出列附和。兵部尚书茹瑺、工部尚书郑赐对视一眼，未动。武将那边，徐辉祖皱眉，但未开口。
朱标沉默片刻，缓缓道：“李景隆转道扬州，是朕的旨意。扬州漕运有弊，他代朕巡视。有何不妥？”
严震直一愣，显然没料到皇帝会直接回护，硬着头皮道：“即便如此，也该先返京复命，再行巡视。岂有不告而别之理？此例一开，往后钦差皆可效仿，朝廷法度何在？”
“严卿所言，是法度。”朱标声音转冷，“那朕问你，边将走私军火，勾结商贾，该当何罪？”
严震直脸色微变：“这……自当依律严惩。”
“朝臣收受贿赂，为奸商遮掩，该当何罪？”
“这……亦当严惩。”
“宫中宦官，私通外臣，传递消息，该当何罪？”
一连三问，殿内鸦雀无声。严震直额头见汗，不敢应答。
朱标站起身，走到御阶前，目光扫过下方：“李景隆在北疆，查获周家走私硝石硫磺数万斤，抓获要犯周平。周平供出，宣府副总兵陈亨、大同参将吴高，常年从周家采买军火，中饱私囊。南京守备太监刘顺，收受周家黄金五百两，为其传递宫中消息。兵部职方司郎中赵羾，篡改军器调拨记录，掩护走私。礼部右侍郎郑沂，已伏法。都察院左副都御史严震直……”
他顿了顿，盯着脸色煞白的严震直：“收受周家扬州宅院一座，白银三千两，为其压下三起弹劾。文渊阁次辅陈迪，其子在扬州‘福顺昌’占干股三成，年分红逾万两。严卿，你说，这些事，该不该查？”
“臣……臣冤枉！”严震直扑通跪倒，以头抢地，“此必是李景隆构陷！臣从未收受过周家一分一毫！陛下明鉴！”
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