朝会的气氛比往日更加凝重。北疆战事不利的消息已传遍京城，虽然徐辉祖稳住了大同防线，但宣府失陷、数位将领战死的阴云，仍笼罩在每个人心头。更令人不安的是，市井间开始流传各种谣言：有说蒙古骑兵已突破居庸关的，有说朝廷要迁都的，甚至有说皇帝准备与蒙古议和的。
朱允熥端坐龙椅，面色有些苍白，但眼神依旧锐利。他扫过下方百官，缓缓开口：“北疆战事，诸卿都已知晓。徐将军在大同苦守，粮草不济，援兵未至。朕已下旨，调河南、湖广兵北上，然远水难救近火。今日朝会，只议一事：如何解大同之围？”
殿内一片寂静。文官们低头不语，武将们神色愤懑。忽然，都察院右佥都御史王彰出列：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“大同之困，非兵不利，乃粮不足。然国库空虚，百姓困苦，强征粮饷恐激民变。臣闻……”他顿了顿，“松江市舶司去岁至今，收税逾二百万两。若能全数解送北疆，何愁粮饷不济？”
此言一出，不少官员点头。方孝孺却皱眉：“王御史此言差矣。市舶司税收，早有定用：三成留地方，三成归水师，三成归铁路，一成归匠学堂。若全数解送，东南海防、铁路修建、实学推广，岂不半途而废？”
“方师傅！”王彰提高声量，“北疆危急，社稷存亡！海防、铁路、实学，皆可暂缓，唯大同不可不救！难道要坐视徐将军和数万将士饿死城头么？”
“你！”
“好了。”朱允熥打断争论，“市舶司税收，已解送一百二十五万两至京。然杯水车薪，不足一月之需。朕问的是长久之计，不是拆东墙补西墙。”
这时，新任工部尚书潘季驯出列：“陛下，臣有一策。铁路徐州至济南段，已完成七成。若集中人力物力，加紧赶工，月内或可贯通济南。届时，山东粮草可由铁路直运德州，再转漕河北上，较陆路快三倍。此或可解燃眉之急。”
“月内贯通？”有官员质疑，“潘尚书，铁路修建岂是儿戏？如今春耕在即，征发民夫已招怨言，若再赶工，恐生民变。”
“非常之时，当用非常之法。”潘季驯正色道，“臣愿亲赴山东督工，若不能成，甘当军法！”
朱允熥看着这位以实干着称的老臣，心中感动，但依然摇头：“潘尚书忠心可嘉，然你掌工部，不可轻离。铁路之事……”他顿了顿，“朕已下旨周王，命其加紧。相信王叔能体会朕心。”
“陛下！”黄淮忽然出列，声音悲切，“臣闻，周王在山东，与孔府往来密切，每日论道讲学，于铁路工程，似……似不甚上心。臣恐……”
“黄淮！”方孝孺厉喝，“你此言何意？周王殿下在山东，安抚士林，调解争端，铁路方能继续修建。你在此妄加揣测，是何居心？”
“下官只是据实奏报！”黄淮昂首，“陛下，国难当头，当用实干之臣，而非空谈之辈。臣请陛下，另派大员督理山东铁路，以免贻误军机！”
朱允熥盯着黄淮，许久，忽然笑了：“黄卿，你如此关心铁路，不如……你去山东如何？”
黄淮一愣，脸色微变：“臣、臣才疏学浅，恐难当大任……”
“是不敢，还是不愿？”朱允熥收起笑容，“黄卿，你先前反对新政，朕不怪你，人各有见。但如今国难当头，你若真有报国之心，便该如潘尚书这般，拿出实策，而非在此搬弄是非。”
“臣……臣知罪。”黄淮冷汗涔涔，跪地请罪。
“起来吧。”朱允熥不再看他，转向众臣，“铁路之事，朕信周王。然北疆危急，确需增援。徐将军奏报，蒙古骑兵虽众，然粮草不济，只要再守十日，其必自退。故这十日，最为关键。朕决定……”
他站起身，一字一顿：“御驾亲征。”
“陛下不可！”满朝哗然。方孝孺、潘季驯等重臣齐跪，“陛下万金之躯，岂可轻涉险地！朝中不可一日无君啊！”
“朕意已决。”朱允熥平静道，“太祖高皇帝马上得天下，成祖皇帝（朱棣）五征漠北。朕虽年幼，亦不敢忘武备。此次亲征，一为鼓舞士气，二为震慑宵小。朝中政务，由方师傅总揽，五军府由徐……徐将军不在，由英国公（张辅）暂领。朕率三万京营精锐北上，与徐将军会师，解大同之围。”
“陛下三思啊！”哭声一片。
“不必再劝。”朱允熥摆手，“退朝。方师傅、潘尚书、英国公留下。”
退朝后，文华殿。
方孝孺老泪纵横：“陛下，您才十二岁，怎能亲征？老臣愿代陛下前往！”
“方师傅，你的忠心朕知道。”朱允熥扶起他，“但你是文臣，不通军事。且朝中需你坐镇，防小人作乱。朕虽年幼，但自幼习武，通兵法。此次北上，有英国公等宿将辅佐，无碍。”
英国公张辅是徐辉祖的副手，年过五旬，戎马一生，此时肃然道：“陛下既有此志，老臣必誓死护卫。然三万京营北上，京城空虚……”
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