“东方号”的烟囱在印度洋的晨光里拉出淡灰色的烟迹，船体切开的海浪泛着珍珠母般的光泽。伊凡站在甲板前端，手里的罗盘指针终于不再受风暴后的余波干扰，稳稳指向东南方——按照老船长约翰的计算，再有12天就能抵达澳洲弗里曼特尔港。他低头看了眼腰间的银色左轮手枪，枪套上的皮革被海风浸得发硬，这是查尔斯临行前给的，此刻沉甸甸地压在腰间，像一份无声的嘱托。
货舱里传来安德烈的喊声，伊凡快步走下去，只见安德烈正蹲在钻井机木箱旁，手里捏着一枚松动的齿轮销钉，眉头拧成了疙瘩。“伊凡大哥，昨天检查的时候还好好的，怎么今天就松了？”安德烈的手指上沾着机油，他把销钉递过来，伊凡能看到销钉尾部的螺纹已经有些磨损，“要是在航行中彻底掉了，钻井机的传动轮就会卡住，到了澳洲连测矿都没法干。”
伊凡接过销钉，凑到货舱顶部的透气窗下细看——19世纪的机械加工精度本就有限，这枚销钉是巴库作坊手工车出来的，螺纹边缘还有细小的毛刺，经过好望角的风暴颠簸，磨损得比预想中更快。“你去找科恩船坞给的备用工具，拿那把细牙丝锥过来，我们重新攻一下螺纹，再缠上生料带，应该能固定住。”伊凡说着，从背包里掏出自己的羊皮手套，垫在齿轮箱上，避免操作时刮花箱体。
安德烈很快拿来了工具，细牙丝锥的钢刃闪着冷光，这是伊凡特意在好望角买的英国货，比俄国产的更锋利。两人蹲在木箱旁，安德烈扶着丝锥，伊凡用扳手慢慢转动，丝锥切入销钉的螺纹时，发出“滋滋”的轻响，金属碎屑落在羊皮手套上，很快积了一小堆。“得轻点，别把螺纹攻崩了，”伊凡叮嘱道，他的小臂肌肉紧绷着——这是常年操作钻井机练出的控制力，每转半圈就停下来，用机油润滑丝锥，避免过热磨损。
整整一个小时后，销钉终于重新装回齿轮箱，安德烈试着转动传动轮，齿轮咬合的声音清脆流畅，没有一丝卡顿。“好了，这下没问题了，”安德烈松了口气，抹了把额头上的汗，“就是可惜了那点生料带，本来是准备到澳洲修水管用的。”
“设备比水管重要，”伊凡拍了拍他的肩膀，刚要起身，就听到甲板上一阵骚动。他快步跑上去，只见老船长约翰正站在驾驶室顶上，手里举着望远镜，脸色凝重。“怎么了？”伊凡问道。
约翰放下望远镜，手指向远处的海面：“那边有艘英国船，看桅杆的样子，像是皇家地理学会的勘探船，他们也往弗里曼特尔港去，恐怕也是冲着澳洲的铁矿来的。”
伊凡顺着他指的方向看去，海平线上果然有一艘黑色的轮船，烟囱里冒出的煤烟比“东方号”更浓，显然吨位更大。他心里一紧——查尔斯之前说过，英国在澳洲的殖民势力最强，要是被他们抢先找到菲茨罗伊河的铁矿，后续的殖民计划就会麻烦很多。“我们能比他们快吗？”伊凡问道。
约翰摇了摇头：“那艘船至少1500吨，比我们快一节，要是他们不中途停靠，肯定比我们先到。不过他们可能会去开普敦加煤，我们要是抓紧时间，说不定能赶在他们前面到菲茨罗伊河。”
伊凡点点头，转身对身后的哥萨克老兵瓦西里说：“你带两个人，每天多检查两次设备，尤其是钻井机和测矿仪，不能出任何差错。另外，让大家省着点用水，我们要加快速度，争取早点到澳洲。”
他没想到，“省水”这句话很快就成了紧急指令。当天下午，负责管理淡水舱的船员突然跑来报告：“伊凡先生，淡水舱漏了！大概有三分之一的淡水渗到海里了！”
伊凡和约翰立刻赶到淡水舱，舱门一打开，就闻到一股潮湿的霉味。淡水舱的木板因为长期浸泡，已经有些变形，角落的缝隙里正不断渗出细小的水珠，地面上积了一层浅浅的水洼。约翰蹲下来，用手指摸了摸缝隙，脸色更沉了：“是之前风暴的时候，船身倾斜把木板挤裂了，当时没发现，现在裂缝越来越大。我们现在剩下的淡水，只够15个人用8天，要是按原计划12天到港，肯定不够。”
考察队加上船员一共23人，8天的淡水要撑12天，意味着每个人每天只能分到两升水，连喝带用都不够。伊凡皱着眉思考片刻，对约翰说：“我们能不能靠岸补充淡水？附近有没有小岛或者港口？”
约翰拿出海图，手指在上面划过：“最近的是马达加斯加的一个小港口，叫图阿马西纳，大概需要3天才能到，但是那里是法国人的殖民地，补充淡水要交关税，而且可能会耽误时间，说不定会被那艘英国船超过。”
“必须去，”伊凡果断地说，“没有淡水，我们到不了澳洲就会渴死，更别说和英国人抢铁矿了。你现在调整航线，去图阿马西纳，我去跟队员说，让大家做好准备，到了港口尽量快一点，不要耽误时间。”
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