芬兰湾的1月清晨，寒风像刀子一样刮过海面，“北极星号”运输船的甲板上积着一层薄冰，船员们正用铁铲敲打船舷上的冰棱，冰碴落在海里，发出清脆的“咔嚓”声。这艘船正从巴库驶向赫尔辛基，船上装载着200根石油作坊急需的铁制输油管道，还有埃里克研发内燃机需要的黄铜零件——按照计划，它本该在三天前抵达，却因为芬兰湾突发的浮冰，被困在距离赫尔辛基港20海里的海域。
船长奥拉夫站在驾驶室里，手里拿着一张泛黄的海图，手指在芬兰湾的航道上反复滑动。海图上用红笔标注着历年冬季的浮冰区域，可今年的浮冰比往年更厚，最厚的地方达到半米，“北极星号”的船首虽然加装了铁皮防撞栏，却也不敢贸然冲撞。“列维先生，浮冰还在向我们靠近，再等下去，船可能会被冻在海里。”奥拉夫通过电报机给赫尔辛基的列维发去消息，语气里带着焦急。
列维收到电报时，正在市政厅的水管安装工地检查。工人们刚焊好一段水管接口，正用麻布裹着接口保温，防止低温导致脆裂。科恩工程师走过来，手里拿着一份检测报告：“列维先生，刚检测的50米水管，有3处接口因为低温焊接出现微裂，虽然现在不漏水，但开春后温度升高，可能会出问题。”
列维皱起眉，刚要回应，口袋里的电报机“滴滴答答”响了起来。看到奥拉夫的消息，他心里一沉——“北极星号”上的输油管道是巴库石油作坊的急件，耽误不得；而且芬兰作坊生产的澳洲开采设备零件，还等着用这艘船转运到巴库，再和其他设备一起运往澳洲。“科恩先生，我得去港口处理运输船的事，这里就拜托你了，接口微裂的地方，让工人用氧焊重新补焊，补焊后用炭火保温两小时，确保焊缝牢固。”列维说完，快步走向码头。
码头边停着三艘芬兰传统的破冰船，船首是尖锐的铸铁结构，烟囱里喷出浓黑的煤烟。列维找到破冰船船长卡尔，递上一张500卢布的支票：“卡尔船长，‘北极星号’被困在芬兰湾，需要你的船帮忙破冰，只要能把它拖进港，再加200卢布。”
卡尔接过支票，掂量了一下，脸上露出笑容：“没问题，列维先生，我的‘白熊号’是芬兰湾最棒的破冰船，去年冬天救过三艘被困的船。现在就出发，天黑前肯定能把‘北极星号’带回来。”
当天下午，“白熊号”破冰船拖着浓浓的煤烟，驶向芬兰湾深处。船首的尖锐铸铁狠狠撞向浮冰，“轰隆”一声，浮冰裂开一道巨大的缝隙，碎冰被船身推开，在海面留下一条临时航道。列维站在“白熊号”的甲板上，用望远镜眺望，远处的“北极星号”像一座孤岛，被浮冰包围着，船身已经结了一层白霜。
傍晚时分，“白熊号”终于靠近“北极星号”。船员们用钢丝绳将两艘船连接起来，“白熊号”的蒸汽机全力运转，拖着“北极星号”缓慢地穿过浮冰区。奥拉夫站在“北极星号”的船舷边，向列维挥手：“列维先生，多亏了你，再晚一天，船底的螺旋桨就要被浮冰冻住了！”
深夜，“北极星号”终于驶入赫尔辛基港。列维立刻安排工人卸货，输油管道要连夜运往巴库的转运站，澳洲开采设备的零件则送到芬兰作坊，进行最后的打磨。他看着工人忙碌的身影，心里松了口气——还好及时解决了浮冰困局，没有耽误巴库和澳洲的计划。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，气氛却有些凝重。尼古拉师傅蹲在一堆断裂的钢坯旁，手里拿着一块钢片，眉头拧成了疙瘩。这些钢坯是加入澳洲锰矿后炼制的特种钢，本以为能用来生产150毫米榴弹炮的炮管，却在锻造过程中连续断裂，根本无法加工成炮管形状。
“师傅，加了10%的锰，钢是硬了，但太脆了，一锻打就裂。”年轻技工安东递过一份化验报告，上面写着“锰含量10%，硬度HB320，冲击韧性15J/cm2”，“之前生产120毫米炮管的钢，冲击韧性有25J/cm2，现在差太多了。”
尼古拉师傅站起身，走到高炉旁，看着炉口流淌的钢水。钢水的颜色比之前更亮，却少了几分韧性，这是锰含量过高的典型特征。“查尔斯先生来了！”作坊门口传来喊声，尼古拉师傅立刻迎上去，手里还拿着那块断裂的钢片。
查尔斯走进来，身上沾了些煤尘，他接过钢片，用力掰了掰，钢片没有弯曲，反而发出细微的“咔嚓”声，边缘出现了裂痕。“锰含量太高了，”查尔斯皱起眉，“150毫米炮管需要的是‘硬而不脆’，不是单纯的高硬度。我们之前没有用锰矿的经验，配比全靠摸索，必须调整锰的含量。”
他走到黑板前，用粉笔写下几组数据：“之前的120毫米炮管钢，锰含量3%，韧性刚好；这次加了10%，韧性不够。我们分五组试验，锰含量分别是4%、5%、6%、7%、8%，每组炼5吨钢，测试硬度和韧性，找到最合适的配比。”
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