芬兰湾的2月中旬,阳光终于有了几分暖意,海面上的浮冰开始融化,大块的冰碴随着海浪漂浮,在阳光下泛着晶莹的光。“北极星号”运输船停靠在赫尔辛基港的码头边,船员们正用长杆敲打船身两侧残留的冰棱,冰碴落入海中发出“哗啦”的声响,惊醒了码头边沉睡的海鸥。列维站在码头的石阶上,手里拿着一份物资清单,清单上密密麻麻写着澳洲开采设备所需的零件——从钻井机的齿轮到矿车的车轮轴,共120种零件,分装在50个密封木箱里,今天就要启航运往巴库。
“列维先生,浮冰监测船刚发来消息,芬兰湾中部的浮冰厚度已经降到30厘米,足够‘北极星号’通行,但需要破冰船护航,否则可能会被浮冰卡住。”码头经理匆匆走来,手里拿着一张最新的海图,海图上用蓝色虚线标注着安全航道,“破冰船‘白熊号’今天下午就能到位,一起出发的话,4天就能到达巴库。”
列维点点头,目光落在“北极星号”的货舱口——工人正用吊车将装有零件的木箱吊进货舱,每个木箱上都贴着红色的标签,写着“澳洲开采设备专用,小心轻放”。他走到一个木箱旁,打开箱盖,里面的零件用麻布包裹着,还放着两袋干燥剂,确保在运输过程中不会受潮生锈。“告诉工人,最后再检查一遍所有木箱的封条,要是有松动的立刻加固,”列维对码头经理说,“这些零件关系到澳洲铁矿的开采进度,不能出任何差错。”
下午两点,“白熊号”破冰船缓缓驶离码头,在前方开辟航道。“北极星号”紧随其后,船首的铁皮防撞栏撞开浮冰,在海面上留下一条宽阔的水道。列维站在“北极星号”的甲板上,看着芬兰湾两岸的景色——岸边的积雪开始融化,露出褐色的土地,偶尔能看到几只小鹿在岸边觅食。他拿出怀表看了看,时针指向两点半,按照计划,4天后就能抵达巴库,和那里的开采设备汇合,3月初就能一起启航运往澳洲。
就在这时,了望员突然大喊:“前方有大块浮冰!直径至少50米!”列维立刻走上驾驶室,只见远处的海面上,一块巨大的浮冰像一座小岛一样漂浮着,挡住了航道。“白熊号”的船长卡尔通过对讲机说:“这块浮冰太硬,破冰船撞不开,只能绕路,大概要多花半天时间。”
列维皱了皱眉,半天的延误虽然不算严重,但他担心后续还会遇到更多浮冰,影响整体航程。“告诉卡尔船长,尽量选择浮冰少的路线,”列维对大副说,“同时让船员们加强了望,一旦发现浮冰立刻报告,避免意外。”
接下来的两天里,“北极星号”在破冰船的护航下,小心翼翼地穿梭在浮冰之间。幸运的是,除了那块大块浮冰,再也没有遇到严重的阻碍。第四天傍晚,“北极星号”终于抵达巴库港,远远就能看到巴库钢厂的烟囱,烟囱里喷出的黑煤烟在暮色中格外显眼。列维松了口气,立刻安排工人卸货,这些零件必须在3天内送到钢厂,和其他设备组装完成。
同一时间,巴库的第比利斯钢铁厂里,气氛热烈得像烧开的钢水。第一门150毫米榴弹炮已经组装完成,稳稳地停在试射场的炮位上。炮管长4米,口径150毫米,炮架两侧的铸铁配重各重80公斤,黑色的炮身泛着冷光,在夕阳下像一头蓄势待发的猛兽。尼古拉师傅正蹲在炮闩旁,用一根铜制的探针检查炮闩的密封情况,探针上缠着一层薄薄的石棉绳,确保发射时不会漏气。
“师傅,炮闩的密封没问题,瞄准装置也校准好了,射程设定在6公里,就等查尔斯先生来了。”安东擦了擦手上的机油,脸上带着兴奋的红晕——这是他第一次参与150毫米榴弹炮的组装,从炮管加工到炮架安装,每一个步骤都亲力亲为,现在终于要试射了。
查尔斯骑着马赶到试射场时,瓦西里少将已经到了,他穿着笔挺的俄军军装,腰间佩着军刀,正围着榴弹炮来回踱步,时不时用手拍一下炮身,脸上满是期待。“格里彭伯格少爷,这门炮看起来比120毫米的威风多了,要是试射成功,陆军总部肯定会追加更多订单!”瓦西里看到查尔斯,立刻迎上来,语气里难掩激动。
查尔斯点点头,走到炮管旁,手指抚过炮管内壁——经过丝杠车床的精细加工,内壁光滑得没有一丝纹路,误差控制在0.15毫米以内,完全符合设计要求。“尼古拉师傅,无烟火药的装填量准备好了吗?”查尔斯问道,150毫米榴弹炮的装药量比120毫米的多50%,必须精确控制,否则会影响射程和炮管寿命。
“准备好了,”尼古拉师傅递过一个黄铜药筒,里面装着3公斤无烟火药,“按照您的要求,硝化甘油配比13%,纯度98%,已经做过三次燃烧测试,燃烧速度很稳定。”
试射开始前,工人用马车将一枚150毫米的榴弹运到炮位旁。榴弹呈圆锥形,外壳用锰钢制成,里面装着2公斤炸药,底部有四个尾翼,确保飞行时的稳定性。安东小心翼翼地将榴弹装进炮膛,然后将黄铜药筒推进炮闩,“咔嗒”一声,炮闩顺利闭锁。
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