澳洲菲茨罗伊河的5月清晨，朝阳把河面染成金红色，岸边的桉树叶子上还挂着露珠，折射出细碎的光。安德烈站在临时搭建的木制高台上，手里握着一把磨得发亮的钢制铁锹——这是查尔斯从巴库特意送来的首采纪念锹，锹身上刻着“极北之虎·1875”的字样。高台下方，20个土着工人和10个考察队队员排成两列，手里拿着采矿工具，瓦西里和哥萨克老兵们则牵着马，马车上装着空的矿石筐，准备装运第一批铁矿砂。
“哈桑先生，钻井机已经钻到地下30米，铁矿层连续且均匀，含硫量0.3%，含锰量7%，完全符合巴库钢厂的要求。”彼得跑过来，手里拿着一份刚出炉的化验报告，纸张边缘还沾着矿砂的暗红色粉末，“就是钻杆的磨损比预期快，昨天换了两根锰钢钻杆，备用钻杆还剩15根，需要尽快从巴库补充。”
哈桑点点头，目光落在不远处的破碎机上——这台5吨重的设备是“伏尔加号”运来的核心设备，昨天调试了一整天，终于能正常运转，将大块的铁矿石破碎成直径不超过10厘米的矿砂，方便装筐运输。“开始吧，”他对安德烈说，“首采仪式简单点，重点是尽快把第一批矿砂运到弗里曼特尔港，赶上月底的‘东方号’，送到巴库炼钢。”
安德烈举起铁锹，朝着面前的露天矿坑用力挖下——表层的红土被掀开，露出下面暗红色的铁矿层，阳光洒在铁矿砂上，泛着金属的光泽。台下的工人和土着们发出欢呼，纷纷拿起工具，开始挖掘矿石。土着工人用石镐敲碎大块矿石，考察队队员则用铁锹将矿砂装进筐里，哥萨克老兵们再将装满矿砂的筐子搬到马车上，整个采矿现场忙碌而有序，铁器撞击矿石的“叮叮当当”声、马车的“咕噜”声、人们的呼喊声交织在一起，在菲茨罗伊河畔回荡。
刚开采了一个小时，负责了望的年轻工人突然大喊：“安德烈大哥，英国船来了！在河下游！”安德烈立刻放下铁锹，拿起望远镜——远处的河面上，一艘英国蒸汽船正朝着采矿点驶来，船舷上挂着英国皇家地理学会的旗帜，甲板上站着十几个英国士兵，史密斯教授正站在船头，手里拿着一份文件，显然是来阻挠首采的。
“瓦西里，你带三个老兵去河边，挡住他们的船，不要让他们靠岸，”安德烈快速部署，“彼得，你继续组织采矿，加快进度，争取在他们过来前多装几车矿砂。哈桑先生，你去把首采的矿砂样本收好，就算他们来了，也不能让他们破坏样本。”
瓦西里立刻带着老兵们骑马赶到河边，手里的马刀出鞘，刀刃在阳光下闪着冷光。英国蒸汽船驶到距离岸边50米的地方，被迫停下，史密斯教授站在船头大喊：“安德烈！你们没有英国殖民政府的开采许可，这是非法采矿！立刻停止，否则我们就开枪了！”
“我们有英国领事馆的许可，而且这是土着的土地，他们同意我们开采！”安德烈站在岸边，举起手里的许可文件，“你要是再骚扰，我们就向伦敦的英国外交部投诉，告你滥用职权！”
史密斯教授脸色铁青，却不敢真的开枪——他知道安德烈手里的许可文件是合法的，而且土着们已经拿着长矛聚集在岸边，一旦开枪，必然会引发冲突，他承担不起这个责任。“你们等着，我会向殖民政府汇报，让他们派军队来！”他狠狠瞪了安德烈一眼，下令蒸汽船掉头离开。
看着英国船远去，安德烈松了口气，转身回到矿坑——工人们已经装满了5马车矿砂，每车矿砂重约800公斤，足够装满“东方号”的一个货舱。“继续开采，”安德烈对工人们说，“我们要在月底前准备好500吨矿砂，送到巴库，让查尔斯先生知道，澳洲的铁矿不会让他失望。”
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，气氛比澳洲的采矿现场还要热烈。瓦西里少将带着两名俄军军械部的官员，正在参观150毫米榴弹炮的生产线，尼古拉师傅站在旁边，手里拿着一份生产报表，脸上带着自豪的笑容。“少将先生，我们现在每天能生产2门150毫米榴弹炮，炮管的误差控制在0.1毫米以内，射程能稳定在6.2公里，威力是俄军现有火炮的1.5倍，”他指着正在组装的炮架，“而且我们改进了炮架的减震装置，用了四根黄铜弹簧，后坐力减少了30%，士兵操作起来更安全。”
俄军军械部的官员拿起一枚榴弹，掂量了一下，对瓦西里说：“少将，这门炮的性能远超我们的预期，陆军总部应该追加订单，至少再订50门，装备西部军区的炮兵部队。”
瓦西里点点头，转身对查尔斯说：“格里彭伯格少爷，我已经向莫斯科发了电报，申请将150毫米榴弹炮的订单从30门增加到80门，另外，陆军总部还需要20门75毫米山炮，用于山地作战，你们能不能生产？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！