“伏尔加号”的甲板已被咸湿的海风打湿，22岁的船员伊万蹲在货舱边缘，用手指捏了捏露出帆布的精矿——指尖沾着暗红色的粉末，触感干燥却带着一丝潮意。他慌忙起身，跑到哈桑身边：“哈桑先生，精矿好像有点返潮，再捂在货舱里，会不会结块？”
哈桑顺着伊万指的方向看去，帆布边缘确实渗出细小的水珠——印度洋的暖湿气流透过货舱缝隙渗入，虽不严重，但2300吨精矿（纯度62%，锰含量9.4%）若在途中结块，巴库钢厂的210毫米炮管锻造就得停工。他拍了拍伊万的肩膀，声音沉稳：“别慌，去把芬兰运来的备用帆布搬两捆来，我们搭个通风棚。”
此时，了望员彼得突然在桅杆上大喊：“左舷有英国船插队！是‘利物浦号’！”哈桑抓起望远镜，只见一艘挂着英国米字旗的蒸汽船无视排队序列，从侧后方切入运河入口的航道，法国海关的巡逻艇不仅没有阻拦，反而升起“优先通行”的信号旗。大副尼古拉攥着航海日志，指节发白：“我们已经在锚地等了3小时，再让他们插进去，今天都别想进运河！”
哈桑放下望远镜，心里清楚这是英国的刻意刁难——上周伦敦《泰晤士报》刚刊登“澳洲锰矿战略管控”的文章，英国殖民部显然想通过苏伊士运河的通航权，报复“伏尔加号”此前联合法国规避澳洲管控的行为。他快步走进驾驶室，让电报员给法国船务代理杜邦发加急电报，内容简洁：“英国‘利物浦号’插队，请求协调，愿付原通行费20%作为加急费。”
1小时后，杜邦的回电传来：“已协调‘马赛号’（法国商船，运输施耐德钢铁厂机床零件）与你船组队，以‘法俄工业合作物资’名义走优先通道，12点前可进运河。”哈桑松了口气，转头让船员加快搭建通风棚——他们将备用帆布裁成2米宽的长条，用竹竿架在货舱上方，形成倾斜的棚顶，再在货舱底部铺一层5厘米厚的干燥锯末，锯末是从芬兰带来的，原本用于保护选矿机零件，此刻正好吸收潮气。
6月5日正午，“伏尔加号”紧随“马赛号”驶入苏伊士运河。法国船长皮埃尔站在“马赛号”的甲板上，用喇叭对哈桑喊道：“下次往返可以提前联系，我们组队走，英国不敢动多国船队！”哈桑笑着挥手回应，目光却落在运河两岸——沙漠在烈日下泛着金黄，偶尔能看到阿拉伯牧民骑着骆驼经过，19世纪中期的苏伊士运河，还带着几分原始与繁忙交织的景象。
可航行至运河中段的伊斯梅利亚船闸时，意外再次发生：船闸的铸铁闸门突然卡住，法国管理局用喇叭通知所有船只：“机械故障，维修需12小时，请勿靠近闸区。”伊万再次慌了：“12小时！精矿要是吸潮结块，我们这趟就白跑了！”哈桑却很镇定，他让船员将货舱两侧的通风口全部打开，在通风口处挂起浸过松节油的麻布——松节油有防潮作用，还能驱赶货舱里的虫子，这是他在巴库石油作坊学到的小技巧。
6月6日清晨，船闸终于修好。“伏尔加号”缓缓通过船闸，哈桑站在甲板上，看着渐渐远去的伊斯梅利亚小镇，心里默默盘算：下次必须联合法国、奥斯曼的商船组成固定船队，用集体力量制衡英国的单边施压。6月12日傍晚，“伏尔加号”顺利驶出苏伊士运河，朝着巴库加速前进，货舱里的精矿依旧干燥松散，没有丝毫结块迹象。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂军工车间里，蒸汽锤的轰鸣声暂时停歇，埃里克正盯着液压测试台的压力表，额头渗着汗珠。6月10日上午的第三次测试，210毫米榴弹炮的炮架液压反后坐装置再次失败——当压力升至32兆帕时，油缸的密封圈“嘶”地一声破裂，液压油瞬间喷出，在地面汇成银色的溪流，炮架失去缓冲，向后猛滑3米，重重撞在靶场的木栅栏上，栅栏应声断裂。
“问题出在压力峰值，”埃里克用镊子夹起破裂的密封圈，对着阳光查看断面，“巴库橡胶作坊的密封圈是用普通天然橡胶做的，只能承受25兆帕的持续压力，可210毫米炮发射时，油缸压力会瞬间冲到32兆帕，超过极限就会裂。”
尼古拉师傅蹲在炮架旁，用抹布擦拭溅到的液压油：“那怎么办？20门炮的订单下个月就要开始量产，没有合格的密封圈，炮架就是废铁。”
查尔斯刚从钢厂赶来，手里拿着埃里克绘制的密封圈图纸：“芬兰赫尔辛基的橡胶作坊能生产耐高压密封圈，之前山炮牵引车的液压装置用的就是他们的产品，能承受40兆帕压力。彼得，立刻给列维发加急电报，要50个直径100毫米、厚度10毫米的耐高压密封圈，6月15日前必须到巴库，走跨境铁路转里海海运，运费加倍。”
列维收到电报时，正在芬兰跨境铁路的赫尔辛基边境站办公室处理文件。办公桌上摊着两份报关单：俄国格式的用西里尔字母书写，瑞典格式的用拉丁字母，两种格式的货值计算方式还不同，俄国按“重量×出厂价”，瑞典按“重量×到岸价”，光核对就花了他一上午时间。看到电报里“6月15日前”的 deadline，他立刻抓起电话，拨通赫尔辛基橡胶作坊的号码。
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