听筒里传来拉普兰铁矿支线施工队长伊万沙哑的声音，带着明显的焦虑：“列维先生，出事了！萨米族聚居区那边的12号桥墩，刚打好的木桩半夜塌了，冻土融得比预想快，地基直接陷下去半米！”
列维抓起外套就往门外走，马车夫早已备好驯鹿皮坐垫的四轮马车——拉普兰的七月昼夜温差能达17℃，白天太阳晒得冻土表层融化成泥泞，夜里气温骤降到-2℃，冻层收缩又把桩基拽得松动。他看着车窗外飞速倒退的白桦林，心里盘算着：支线二期要延伸20公里到萨米族的伊纳里湖铁矿，那里的永久冻土层厚达6米，比赫尔辛基周边的冻层厚了整整3倍，之前用的普通松木桩基根本扛不住冻融循环。
下午两点，列维抵达12号桥墩施工现场。眼前的景象比电话里描述的更糟：三根直径30厘米的松木桩基断在泥泞里，断口处满是冰碴，桥墩的混凝土基座倾斜着陷进冻土坑，几个萨米族工人正用铁锹清理泥浆，羊皮手套上冻满了冰壳。瑞典籍工程师伯格蹲在坑边，手里拿着冻土样本，对列维说：“冻土层分三层，表层1米是季节性融冻层，中间2米是过渡层，底层3米才是永久冻层。普通木桩只打到过渡层，一冻一融就会开裂，必须打到永久冻层，还得想办法防止木桩被冻胀力撑裂。”
“那用什么办法？”列维踢了踢地上的断桩，松木纤维里还嵌着碎冰，“再换更粗的木头？”
伯格摇头：“再粗也没用，冻胀力能把石头撑裂。我想试试‘双层木桩’——内层用芬兰的松木，外层包一层1毫米厚的熟铁皮，铁皮之间的缝隙用混凝土灌浆，这样既能防腐蚀，又能抵消冻胀力。”
列维立刻拍板：“需要多少人？多少预算？”
“得找坦佩雷的铁匠铺赶制铁皮，再调5个混凝土技师来，”伯格在图纸上画着结构，“预算至少要2万卢布，比普通桩基贵40%，但能保用10年。”
列维没犹豫——伊纳里湖铁矿的锰含量高达11%，比澳洲精矿还高1.6个百分点，支线早一天通，巴库的炮管锻造就能多一份原料保障。他当场给赫尔辛基的铁匠铺发了加急电报，让他们暂停瑞典的马蹄铁订单，全力轧制宽30厘米、长8米的熟铁皮；又从赫尔辛基水泥厂调了3车波特兰水泥，用跨境铁路的优先车厢运送。
可麻烦很快又来了。8月3日，第一批双层木桩刚打进冻土坑，夜里就出了问题——铁皮和松木之间的混凝土灌浆没干透，被夜里的低温冻成了冰，早晨太阳一晒，冰化成水，灌浆层出现了裂缝。伯格盯着裂缝，急得直跺脚：“得在混凝土里加添加剂，让它在低温下也能凝固。”
列维忽然想起萨米族老人煮肉时加的驯鹿奶——奶里的酪蛋白能让肉汤凝结得更结实。他立刻让工人取来新鲜的驯鹿奶，按1:10的比例掺入混凝土浆。这次灌浆后，夜里的温度降到-3℃，但第二天检查时，灌浆层不仅没开裂，反而和铁皮、松木粘得更紧。萨米族向导笑着说：“这是大地愿意接纳铁路的信号，驯鹿奶能让混凝土和冻土成为朋友。”
就在拉普兰支线的工程逐渐步入正轨时，圣彼得堡的电报又来了。8月8日，俄国铁路总局的代表彼得罗夫带着两名官员，直接闯进了列维的办公室，把一份公文拍在桌上：“列维先生，跨境铁路的货运配额必须重新分配——俄国本土的钢铁作坊现在缺原料，30%的配额要划归俄国，优先运输顿巴斯的煤炭和克里沃罗格的铁矿。”
列维拿起公文，手指在“30%”的数字上顿了顿——这明摆着是针对芬兰的高锰钢出口。去年芬兰通过跨境铁路向欧洲出口了8000吨高锰钢，其中4000吨卖给了德国克虏伯和法国施耐德，为俄国带来了16万卢布的关税，占北欧跨境贸易关税总额的40%。他不动声色地从书柜里拿出厚厚的统计册，翻到标红的页面：“彼得罗夫先生，您看，去年北欧跨境铁路的总关税是40万卢布，芬兰-瑞典的贸易贡献了16万，其中高锰钢的关税就有8万。如果把30%配额划给俄国，芬兰的高锰钢运不出去，明年的关税至少要少5万，铁路总局的军费补充怎么办？”
彼得罗夫脸色变了变，却还是硬撑着：“但俄国本土的钢铁厂不能停工，这是陆军部的意思。”
列维早有准备，他拨通了瑞典工业协会的电话，把听筒递给彼得罗夫——电话那头，瑞典钢铁协会主席奥尔森的声音清晰传来：“如果芬兰的货运配额被削减，瑞典将暂停向俄国出口机床零件，毕竟我们的机床每年能帮俄国生产200门山炮。”
彼得罗夫握着听筒的手开始出汗。俄国的机床大多依赖瑞典进口，一旦断供，军工生产就要停滞。他沉默了半晌，终于松口：“配额不能低于25%，但俄国的煤炭运输要优先安排。”
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