十日后，西苑工坊
暮春的风已带上暖意，院角那株老槐树抽出了嫩绿的新芽。工坊内却仍是一片肃杀氛围——不是刀光剑影，而是钢铁与木材的碰撞、齿轮转动的嗡鸣、织梭飞驰的嗖嗖声。
十台“铁牛”梳棉机已全部开动，每台由一头驴骡牵引，转盘带动梳棉滚筒飞旋，将杂乱的羊毛梳理成蓬松均匀的棉条。虽然匠人仍只有二十八名，但经过半个月的磨合，效率已提至七成。尤其梳棉环节，半自动化的投梭织机试验成功后，李远又将类似思路用到梳棉机的喂料口——设计了一个可调节的漏斗装置，匠人只需定时添加羊毛，不必全程守候，省下的人力转到其他工序。
此刻，工坊最深处那间临时隔出的“试制间”内，气氛尤为凝重。
李远、朱清瑶、刘一斧、韩铁火四人围着一架特制织机。这织机比普通织机宽了近一半，结构更为复杂：三层经线架，每层各有独立的综框和踏板；三个梭盒，分别装着细棉纱、极细羊毛绒、另一种稍粗的棉纱。
“第三十七次试织。”李远声音平静，但紧握的拳头泄露了紧张。
翠姑坐在织机前，深吸一口气。她已是工坊最熟练的织工，但操作这台三层织机，仍觉压力如山——脚踏板有三个，需协调踩踏；投梭时机要精准，三层纬线需交替织入；更麻烦的是，三层布料的张力必须保持一致，稍有不慎，布面便会起皱或撕裂。
“起经——”刘一斧低喝。
翠姑踩下左踏板，最上层的综框提起。她手腕一抖，细棉纱的梭子穿过梭口。
“打纬！”
韩铁火手动推动特制的宽幅打纬板，将纬线压实。因为三层布料厚度大，普通打纬板力道不够，这是他特意加重的硬木包铁板。
接着是中层羊毛绒、下层粗棉纱……
一炷香时间过去，布辊上只织出短短三寸。但就是这三寸布料，已让众人屏息凝视——
布料呈现一种奇特的质感：表层是细腻的浅灰色棉布，柔软亲肤；中层透过表层隐约可见蓬松的白色绒絮；底层是稍厚的本色棉布，结实耐磨。手指触摸，既能感到表层的柔滑，又能触及中层的蓬松温暖，而整体厚度却比单层“戍楼褐”还要薄上两分。
“成了……”刘一斧声音发颤，粗糙的手指在那三寸布料上反复摩挲，“三层交织，不起皱，不脱层。李总办，您这‘三层织法’，真成了！”
韩铁火难得露出笑容，虽然只是嘴角微扬：“张力控制机构还要调，现在全靠翠姑手感。若能改成机械调节，更好。”
翠姑抹了把额头的汗，脸上却满是兴奋：“总办，这布织起来虽累，但织成了……真好看，也真暖和！”
李远接过那截布料，对着窗光细看。三层经纬交织均匀，无跳纱无断头，羊毛绒被牢牢锁在中间层，既保暖又不钻绒。他用力拉扯，布料弹性良好；对折揉搓，不起死褶。
“取样测试。”李远将布料递给朱清瑶，“郡主，劳烦测一下保温性、透气性、耐磨度。”
朱清瑶点头，她已在试制间旁设了个简易测试台，备有炭火、水盆、砂轮等物。这些测试方法是李远从现代知识中提炼，再结合明代条件改良的，虽不精密，但足以对比优劣。
正忙碌间，院外传来李柱急促的脚步声。
“公子！鲁将军派人到了！”
李远精神一振：“请进来。”
来人是鲁广孝麾下一名亲兵队长，名叫赵虎，脸带风霜，举止干练。他行过礼，从怀中取出一个油布包裹，又奉上一封信。
“李总办，这是鲁将军让送来的东西。”赵虎压低声音，“包裹里是永丰号去年供给神机营的冬衣残片，还有王大力、周铁栓两位军官的联名血书。信是鲁将军的亲笔。”
李远先拆信。鲁广孝的字依旧刚硬：
“李总办：神机营把总王大力、三千营哨官周铁栓，已密调至京，现藏于城南关帝庙后厢。此二人愿当面作证永丰号以霉变羊毛充数、克扣工料之事。另，随信附上去冬冻伤士卒名录十七人，其中三人截趾者，家属亦愿作证。鲁某在宣府，静候佳音。”
李远深吸一口气，打开油布包裹。里面是几块暗黄色的羊毛布料，边缘焦黑，似是焚烧残留。布料触手潮湿阴冷，细闻有淡淡的霉味。其中一块上还缝着半块褪色的兵籍号牌：“神机营左哨甲队”。
“这是……”朱清瑶拿起一块残片，指尖捻过布料，眉头紧蹙，“这羊毛根本没梳透，里面还有草籽砂土。棉絮也是劣棉，一捏就板结。”
李远又展开那封血书。字迹歪斜，但力透纸背：
“标下王大力（周铁栓）泣血陈情：去冬永丰号所供冬衣，外表光鲜，内里腐坏。穿着旬日，羊毛结块，保暖不及夏衫。营中兄弟冻伤者众，尤以夜哨为甚。标下亲见三人足趾冻黑，医官锯之，哀嚎彻夜。上报千户，反遭斥‘扰乱军心’。今闻李总办制新衣以暖边军，标下愿以性命担保，所陈句句属实，但求朝廷彻查蛀虫，还士卒温饱！”
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