第十一章：钢脊覆灭与墟火新生
“潜渊”行动开始的同一日，神栖66町东侧外围，一处隶属钢脊族的中型巢穴。
空气中弥漫着血腥、金属锈蚀和焦糊的恶臭。昨夜的“狂欢”已经散去，留下满地狼藉。碎裂的骨甲、折断的武器、尚未完全凝固的绿色血液，以及几具未来得及拖走的、属于裂爪族或其他小部落化鼠的残缺尸体，无声诉说着这里曾发生的、一边倒的屠杀与劫掠。
钢脊族大首领“铁颚”蹲踞在巢穴中央用碎石和金属废料垒起的“王座”上，粗壮的前爪抓着一块尚在滴血的、不知名动物的后腿肉，大口撕咬着。它的甲壳呈现出深沉的铁灰色，厚重且布满狰狞的撞角和骨刺，仿佛一台移动的攻城锤。身边堆放着从裂爪族巢穴抢来的“战利品”：几捆发黑的肉干、一些粗糙的金属工具、以及……十几个蜷缩在角落、眼神麻木绝望的裂爪族俘虏（大多是雌性和幼崽）。
“铁颚大人，”一头体型稍小、但动作格外敏捷的钢脊族战士——它的副手“碎骨”——快步走来，压低声音，“刚刚接到‘信使’传来的最新指令。”
铁颚停止咀嚼，抬起沾满血污的头颅，一双赤红色的眼睛盯着碎骨：“那些人类法官又说什么？”
“他们……对我们的进度有些不满。”碎骨小心翼翼地说，“认为我们肃清旧町外围‘不稳定因素’的速度太慢，尤其是对那个突然冒出来的‘雷影’以及与其勾结的苔骨族、裂爪族残部，未能施加足够压力。”
铁颚喉咙里发出一声不满的咕噜：“哼！那些两条腿的家伙，自己躲在安全的墙壁后面，只会指手画脚！旧町下面像老鼠洞一样复杂，那个‘雷影’邪门得很，连他们自己的‘净化者’都栽了！让我们去硬碰硬？”
“是，大人说的是。”碎骨连忙附和，“不过，‘信使’这次带来了一些‘奖励’的承诺，还有……一点‘帮助’。”
“奖励？”铁颚眼中闪过一丝贪婪。
“他们说，如果我们能在一个月内，至少确认‘雷影’势力的核心位置，并对其造成‘实质性打击’……就答应将旧町南面那片富含金属矿脉的区域，正式划归我们钢脊族所有，并提供三批‘强化药剂’。”碎骨舔了舔嘴唇，“而且，这次他们会派一个‘观察员’小队过来，携带更精密的探测咒具，协助我们定位。”
铁颚沉默了片刻，赤红的眼睛转动着。矿脉和强化药剂，对渴望壮大和增强武力的钢脊族而言，是难以抗拒的诱惑。至于人类派来的“观察员”……既是帮助，恐怕也是监视。
“告诉‘信使’，”铁颚最终撕下最后一块肉，将骨头扔到一边，“矿脉和药剂，我们要了。那个‘观察员’小队……可以来，但必须听我们的指挥，不能指手画脚！至于那个‘雷影’……我们会加大搜寻力度，但怎么打，什么时候打，得由我们说了算！”
“是，大人！我这就去回复！”碎骨兴冲冲地转身欲走。
“等等，”铁颚叫住它，爪子指向角落里那些裂爪族俘虏，残忍地笑了笑，“把这些‘残渣’处理掉。老的杀掉，肉风干。小的……挑几个健壮的，送去‘训练坑’，看看能不能养出几条听话的狗。剩下的，扔进‘血池’，给战士们加餐。”
“明白！”碎骨狞笑着领命。
就在钢脊族巢穴沉浸在劫掠后的松懈与对未来利益的算计中时，它们未曾察觉，几双眼睛正透过远处废墟高处的缝隙，冷冷地注视着这里。
是黑甲，以及它手下的利爪和尖牙。
“潜渊”行动小队在进入预定管道后不久，琥珀凭借对地形的敏锐感知，发现了一条地图上未标注的、向上的狭窄通风井。他们临时决定分头行动：琥珀和尖牙继续按原计划前往工业区；黑甲则带着利爪，冒险攀上通风井，抵达了这片可以俯瞰部分旧町外围（包括钢脊族巢穴区域）的高点。
他们原本只是想观察一下外围封锁部队的动态，却意外目睹了钢脊族“处理”战利品的残忍一幕。
利爪的喉咙里发出压抑的、充满仇恨的嘶嘶声。黑甲的独眼死死盯着巢穴中那些蜷缩的、属于它昔日族群的俘虏，尤其是几个瘦小的幼崽身影，巨大的爪子深深抠进身边的岩石，留下几道深刻的划痕。
愤怒如同岩浆般在黑甲胸中沸腾。它几乎要控制不住冲下去的冲动。但它残存的理智，以及影那“非为私怨滥杀”、“不得擅自行动”的命令，如同冰冷的锁链，死死勒住了它的本能。
它看到了铁颚那庞大的、布满撞角的身躯，看到了巢穴周围游弋的、数量远多于它们的钢脊族战士，也看到了巢穴内部那看似松散实则严密的警戒结构。硬闯，必死无疑，还会暴露行踪，连累琥珀和整个“鸣神町”。
“力量……还不够……” 一个前所未有的、清晰的念头，混杂着刻骨的仇恨与冰冷的计算，出现在黑甲那简单的脑海中。它第一次如此深切地体会到，单纯的愤怒和勇猛，在绝对的实力差距和严密的组织面前，是多么无力。
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