“逐火者”舰队在修复了与泽格遭遇战的损伤，并初步验证了杰克提出的“生物科技”可行性后，继续沿着调整后的航线，向着目标星域深处航行。
杰克的发现如同给略显沉闷的远征注入了一剂强心针，实验室区域彻夜灯火通明，相关的研究与应用探索正在紧锣密鼓地进行。
然而，深空的旅途，总是充满了意外。
这一日，舰队正航行在一片相对空旷的星域，窗外是亘古不变的黑暗与遥远的星芒。
李晓闲得发慌，正偷偷用个人终端玩一款从地球数据库里翻出来的、名为《星际矿工》的古早像素游戏，嘴里还念念有词：“挖！给我狠狠地挖！这块星核水晶一看就值钱！”
突然，一阵极其微弱、断断续续、仿佛风中残烛般的特殊信号，被舰队最外围的广域侦测天线捕获。
信号非常奇特，并非人类使用的任何编码，也非已知的收割者信号模式，其基础结构古老而晦涩，带着一种沧桑感。
更奇怪的是，它在不断地重复着一个简短的信息片段。
“警告！接收到未知来源信号！信号强度微弱，正在解析……” 通讯部门立刻上报。
这一消息立刻引起了陈古的注意。他下令舰队保持静默，同时调动盘古殿的解析能力，全力破译这段信号。
“信号结构解析中……基础逻辑与‘播种者’文明早期编码有7.3%的相似度……”
“内容破译……进度10%……似乎是一个……重复的求救信号？”
求救信号？在这么偏远的星域？
所有人都提起了精神。
李晓也扔下了他的挖矿游戏，凑到主控台前，看着那不断闪烁、试图被解读的信号波形，摸着下巴，一脸“我早已看穿一切”的表情。
“求救信号？在这种鸟不拉屎……哦不对，是星不孵蛋的地方？”他狐疑地歪着头，“该不会是新型的星际诈骗吧？比如‘我是某某星系的王子，我的飞船坏了，需要1000单位零素能量才能修复，事后封你当总督’之类的？”
他越说越觉得有可能，对着通讯官嚷嚷：“快！查查信号来源是不是有个叫‘尼日利亚’的星球！”
通讯官哭笑不得：“李参谋，信号来源方向没有任何已知文明记录，而且……‘尼日利亚’是古地球时代的一个国家……”
“咳咳，我就是打个比方！”李晓脸不红心不跳，“总之，害人之心不可有，防人之心不可无！谁知道是不是收割者搞出来的新花样，模仿柔弱小白花，引我们这些正义使者上钩呢？”
陈古没有理会李晓的胡言乱语，他凝神感受着盘古殿对信号的解析进程。那古老编码中蕴含的一丝若有若无的、与播种者相关的熟悉感，让他无法轻易忽视。
“破译进度50%……确认是求救信号。内容大致为：‘……庇护所……能量枯竭……恒星活动异常……吞噬……请求……援助……坐标……’后面部分信号丢失严重，坐标信息残缺。”
恒星活动异常？吞噬？
陈古立刻调出星图，锁定信号来源的大致方向。那里确实存在一个单恒星星系，根据数据库记载，该恒星正处于不稳定周期。
“能确定信号发送者的文明等级和意图吗？”陈古问道。
杰克调取了信号中的所有可用数据，冷静分析：“信号发射器功率很低，技术层级判断不高。信号内容简洁，重复，充满绝望感，符合文明濒危特征。诈骗可能性，低于13%。”
雅典娜也微微闭目感应，片刻后睁开眼，轻声道：“我从中……感受到了一种纯粹的、对生存的渴望，以及……深沉的悲伤。不像伪装。”
连雅典娜都这么说，李晓摸了摸鼻子，不吭声了。
陈古看着星图上那个遥远的、可能正面临毁灭的星系坐标，陷入了沉思。
救援，意味着要改变航向，耽误至少数周甚至数月的时间，消耗宝贵的资源，并且可能暴露舰队的行踪。在这个分秒必争、强敌环伺的关头，这无疑是一个极其奢侈甚至危险的行为。
不救，则违背了最基本的人道主义，也与他们身为“文明火种”守护者的信念相悖。而且，万一这个文明掌握着某些关于收割者、或者关于这片星域的关键信息呢？
这是一个艰难的抉择。
舰队高层很快通过加密频道召开了紧急会议。
“我认为应该救援！” 一位负责外交与文化的官员首先表态，“这可能是我们接触到的第一个非敌对外星文明！建立友谊，获取情报，甚至可能找到盟友，这对我们至关重要！”
“我反对！” 另一位负责后勤与航行的将领立刻反驳，“我们的资源和时间都极其有限！绕道救援，会严重拖延我们抵达目标星域的时间，万一错过了阻击收割者主力的最佳时机，后果不堪设想！我们不能拿整个文明的命运去赌一个陌生文明的死活！”
“但如果他们真的有关于收割者的关键情报呢？” 外交官争辩。
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