襄阳，州牧府正厅。
暮春的日光透过雕花木窗斜斜洒入，落在光洁的青石板地面上，映出一方方明暗交错的光斑。
正厅内陈设极简却不失威仪，正中一张紫檀木大案，案上摆着荆州舆图、几卷文书。
还有一盏素色白瓷茶盏，茶盏内的新茶早已凉透，只余下一缕若有若无的苦涩茶香，在空气里缓缓弥漫。
厅内静得可怕，唯有廊外偶尔传来几声侍卫甲叶碰撞的轻响，转瞬又被死寂吞噬。
就在这压抑到令人窒息的寂静中，四道身影缓步踏入正厅，脚步放得极轻，连呼吸都刻意压低，生怕惊扰了厅中那道立于案前的背影。
为首者正是荆州水军都督蔡瑁，他身着锦缎武袍，腰束玉带，身形魁梧，面容本是刚毅果决，此刻却眉宇紧锁，神色间带着一丝难以掩饰的忐忑。
紧随其后的是刘表的继室蔡夫人，她一身华贵绫罗裙衫，珠翠环绕，容颜娇美，只是此刻粉面含忧，一双美眸中藏着慌乱。
再往后，则是蔡瑁的亲弟蔡中与蔡和，二人皆是武将打扮，身披软甲，手握腰间剑柄，神情紧绷，目光警惕地扫过正厅四周，却不敢与案前那道背影对视分毫。
四人皆是荆州顶尖的蔡氏族人，手握军政大权，平日里在襄阳城内呼风唤雨，何等风光无限，可此刻踏入这州牧府正厅，却如同走进了刀山火海，每一步都重若千斤。
走到正厅中央，四人不约而同地停下脚步，没有丝毫犹豫，双膝一弯，齐齐对着那道背对他们的身影跪倒在地。
“属下蔡瑁，见过荆州牧！”
“妾身蔡氏，见过夫君！”
“属下蔡中，见过州牧！”
“属下蔡和，见过州牧！”
四人的声音放得极低，带着刻意的恭敬与谦卑，甚至掺杂着一丝不易察觉的畏惧。
蔡瑁的嗓音沉稳却微颤，蔡夫人的声音柔婉却带着哭腔，蔡中蔡和则是粗声粗气，却满是恭顺。
然而，面对四人的跪拜行礼，立于案前的刘表却始终没有转过身来。
他依旧背对着众人，身形挺拔却透着一股难以言喻的疲惫与沧桑。
鬓边早已染上霜雪的发丝被微风轻轻拂动，宽阔的肩膀微微佝偻，仿佛背负着整个荆州的重量，沉甸甸地压得他喘不过气。
那双素来威严、掌控荆州十八年的眼眸，此刻正紧紧盯着案上的舆图，目光冰冷，没有一丝波澜，仿佛身后跪拜的四位至亲至近之人，不过是空气一般。
正厅内的气氛瞬间降至冰点。
跪拜在地的蔡瑁四人，额头紧贴着冰冷的青石板，感受着从地面传来的刺骨寒意，心中的不安如同潮水般疯狂涌动。
他们相视一眼，蔡瑁抬眼飞快地瞥了一眼刘表的背影，又与蔡夫人、蔡中蔡和交换了一个眼神。
四人皆是人精，在荆州官场沉浮多年，最懂察言观色。
刘表此刻的沉默，绝非寻常的冷淡，那是一种压抑到极致的怒火，是暴风雨来临前的死寂。
他们心中瞬间了然——此次刘表召他们入府，绝非寻常议事，而是为了日前刘琦遇刺一事，要狠狠敲打他们蔡家！
刘琦，刘表的长子，虽素来体弱，不得刘表喜爱，却终究是荆州牧的嫡长子，是名正言顺的继承人之一。
数日前，刘琦在城郊别院遇刺，刺客身手凌厉，若非护卫拼死相护，刘琦早已命丧黄泉。
此事一出，襄阳震动，荆州上下议论纷纷，所有人的目光，都不约而同地投向了素来与刘琦不和、一心扶持刘琮的蔡家。
谁都知道，蔡夫人偏爱亲生子刘琮，蔡瑁更是手握重兵，一心想辅佐刘琮上位，刘琦便是他们最大的绊脚石。
如今刘琦遇刺，天下人第一个怀疑的，便是蔡家。
刘表此刻召他们前来，又摆出这般冰冷决绝的姿态，分明是认定了此事与蔡家脱不了干系，要与他们算总账！
想到此处，蔡瑁的心脏猛地一沉，后背瞬间被冷汗浸湿，连呼吸都变得急促起来。
蔡夫人更是娇躯微颤，泪水在眼眶里打转，险些当场哭出声来。
蔡中蔡和则是双拳紧握，指节发白，心中又惊又怕，却不敢有丝毫异动。
时间一分一秒地流逝，每一刻都如同一个世纪那般漫长。
刘表依旧背对着他们，一言不发，周身散发出的威压越来越重，如同一张无形的大网，将跪拜在地的四人紧紧包裹，让他们几乎窒息。
青石板的寒意透过衣料渗入骨髓，四人的膝盖早已麻木，却不敢有丝毫挪动，只能死死地跪在原地，等待着刘表的发落。
不知过了多久，或许是一炷香，或许是半个时辰，正厅内终于响起了一声沉重的叹息。
那叹息声低沉、沙哑，充满了无尽的失望、疲惫与愤怒，如同惊雷一般，在寂静的正厅内轰然炸响，狠狠砸在蔡瑁四人的心头。
紧接着，刘表那苍老而冰冷的声音，缓缓响起，一字一句，清晰地传入四人耳中，带着不容置疑的威严与彻骨的寒意：
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