十月初，京城下了一场薄雪。
晨起时，林映棠推开窗，看见庭院里的海棠叶已红了大半，边缘卷曲着，在霜色里显出几分颓败的艳。她呵出一口白气，转身回到书案前——那里摊着三份拜帖，分别是长公主府、靖安侯府和翰林院沈家的。
这三份拜帖来得微妙。
长公主府的是“赏菊宴”，靖安侯府的是“品茶会”，沈家则直接是沈清漪的私帖，邀她“过府一叙”。都是京城顶级的社交圈子，也都是她在荷花宴后逐渐进入的视野。
春桃端着热水进来，看见桌上那些烫金帖子，小声道：“小姐，都回绝吗？”
林映棠用热毛巾敷了敷脸：“不，长公主府的应下。靖安侯府的回一份礼，说母亲冥诞在即，不便赴宴。沈家的……”她顿了顿，“亲自写回帖，约三日后午时，在‘听澜茶馆’见面。”
“听澜茶馆？”春桃一愣，“那不是咱们的……”
“正因为是咱们的，才安全。”林映棠坐到镜前，“沈清漪这个人，我打听过。太傅嫡孙女，才名远播，因拒婚太子得罪了宫里，被‘发配’到翰林院当女官。她约我，不会只是喝茶聊天。”
她有预感，沈清漪会是重要的盟友。
梳妆时，老管家林福来了，在门外恭敬道：“大小姐，门房收到一份帖子，是……皇家秋猎的。”
林映棠手中的玉簪一顿。
秋猎是皇家盛事，每年十月中旬在京城西郊的皇家围场举行。三品以上官员及家眷可受邀，但名额有限，通常一个府上也就两三个席位。往年相府的席位，都是林丞相带柳氏和林映月去——嫡女体弱，不宜奔波，是柳氏一贯的说辞。
“拿进来。”
林福捧着帖子进来，是一份精致的洒金请柬，封皮上盖着礼部的官印。翻开，受邀人写着：丞相林文谦暨家眷。
没有具体名字，这意味着，带谁去，由相府自己决定。
“父亲知道了吗？”林映棠问。
“相爷刚下朝，帖子是直接送到门房的。”林福低声道，“老奴已派人去禀报相爷了。”
林映棠合上请柬。秋猎……那是真正的权贵云集之地。皇子、王爷、重臣、勋贵，还有各家适龄的公子小姐。说是狩猎，实则是政治联姻、势力结交的最佳场合。
“大小姐，”林福犹豫了一下，“按往年惯例，都是夫人和二小姐……”
“今年没有夫人了。”林映棠打断他，“父亲若问起，就说我去。”
语气平静，却不容置疑。
林福躬身：“是。”
他退下后，春桃忍不住道：“小姐，秋猎要去三天呢！还要住在围场营帐里！您真的要去？”
“为什么不去？”林映棠将请柬放在妆台上，“这么好的机会，不去岂不是辜负了某些人的‘好意’？”
“某些人？”春桃不解。
林映棠没有解释。皇家秋猎的名单，礼部会拟初稿，但最终要经内廷审核。柳氏虽然失势，但她在宫里的那条线——周贵妃，可还稳稳坐着呢。
这份没有具体名字的请柬，是试探，也是机会。
午时，林丞相下朝回府，果然叫了林映棠去书房。
“秋猎的帖子，你看到了？”他坐在书案后，手里把玩着一块镇纸。
“看到了。”林映棠站在案前，“女儿想去。”
林丞相抬眼看她：“秋猎不是荷花宴，要去三天，住营帐，还要骑马。你……行吗？”
“父亲放心，女儿虽不精骑射，但基本的骑马还是会的。”林映棠顿了顿，“而且，女儿听说，今年秋猎，摄政王也会去。”
萧珩。
这个名字让林丞相神色微动。摄政王萧珩，先帝幼弟，手握重权却深居简出，极少参与这种热闹场合。他若去，意味着今年的秋猎，恐怕不简单。
“你消息倒灵通。”林丞相深深看了女儿一眼，“谁告诉你的？”
“长公主府的嬷嬷，昨日送赏菊宴请柬时，随口提了一句。”林映棠面不改色地撒谎——其实是王掌柜从茶馆里听来的小道消息。
林丞相沉默片刻，终于道：“好，你去。不过……”他起身，从书架后的暗格里取出一把匕首，匕首很短，鞘是乌木的，没有任何装饰，“这个你带着。秋猎场虽安全，但防人之心不可无。”
林映棠接过匕首，拔出半截——刃身泛着幽蓝的光，显然淬过毒。
“见血封喉，”林丞相低声道，“不到万不得已，不要用。”
“女儿明白。”
走出书房时，林映棠握着那把匕首，掌心微凉。父亲给她这个，意味着他也意识到，秋猎场上，可能会有危险。
回到映棠院，她立刻开始准备。
首先是衣裳。秋猎不是闺阁宴饮，要利落，要方便活动。她画了几张图样，让春桃去找王掌柜，请最好的裁缝赶制两套骑装——一套月白，一套深青，都要窄袖束腰，下摆开衩。
其次是马。相府马厩里倒是有几匹温顺的母马，但都太老了。她需要一匹年轻、听话、脚力好的马。
“这个交给清远。”林映棠写了张条子，“他认识城外马场的人，让他帮忙挑一匹。价钱不是问题，关键是要温顺。”
然后是随行人员。秋猎允许带两名贴身仆从，春桃肯定要带，另一个……
“小姐，带王妈的儿子吧？”春桃建议，“那小子机灵，还会点拳脚。”
林映棠摇头：“王妈一家对我们忠心，但不能让他们全折进去。你去问问陈侍卫——父亲派来护卫的那个，看他有没有推荐的、信得过的人选。”
最后，也是最重要的：情报。
秋猎的营地布局、参与人员名单、历年来的规矩和忌讳……这些都需要提前了解。林映棠让林清远从国子监的同窗那里打听，又让王掌柜通过茶馆收集消息。
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