南京皇宫，偏殿。
此处已被新帝朱慈烺定为日常与心腹重臣议事的机密所在，远比正式朝会的皇极殿更为私密和安全。
殿内焚着淡淡的龙涎香，却驱不散三人眉宇间凝聚的沉重。
徐州大捷的消息早已传遍天下，极大地振奋了人心，也让南京朝廷的威信陡然提升。
然而，身处权力核心的朱慈烺、孙世振、史可法却比任何人都清楚，那场辉煌胜利背后，是几乎被掏空的家底和依旧危机四伏的局势。
朱慈烺端坐御案之后，身着常服，面容比起数月前逃亡时已然坚毅成熟了许多，但眼底的疲惫却难以掩饰。
他力排众议，正式下诏，晋封孙世振为“太子太保、总领天下兵马大元帅”，赋予了其前所未有的军事全权。
此举在朝野引起不小震动，虽有非议，但在徐州大捷的赫赫战功面前，也无人敢公然反对。
但孙世振并未立刻动身返回江北前线。
他知道，战争的胜负不仅仅在战场。
南京这个新生的权力中枢能否稳固，后方的钱粮军械能否持续供应，收复失地的治理能否迅速跟上，这些同样是决定生死存亡的关键。
“孙帅，”史可法忧心忡忡地开口，打破了短暂的沉默，他手中拿着户部刚呈上来的简略账册。
“徐州一战，虽缴获不少，但前期动员、赏赐将士、抚恤伤亡，已将南京库藏及江南紧急调拨的粮饷消耗大半。各地税赋，秋粮尚未入库，且历年积欠严重，能征收到几何，犹未可知。接下来若要有大动作，这钱粮……实在是捉襟见肘啊。”
孙世振点点头，他早有预料。
明末财政崩溃是顽疾，非一日可解。
他沉声道：“陛下，史大人，钱粮乃军国命脉。当务之急，有几件事必须立刻着手。第一，清丈南京周边及已收复江北部分州县的田亩，严查隐田逃税，尤其是那些投献于勋贵、官僚名下的土地，必须重新纳入征税范围。第二，整顿钞关、市舶司，打击走私，确保商税收入。非常之时，需行非常之法。”
史可法听得眉头紧锁，这些都是牵动无数人利益、极易引发反弹的举措，但眼下似乎也别无他法。
就在这时，史可法想起一事，从袖中取出一封火漆密信，道：“还有一事，福建郑芝龙，日前递来贺表与奏疏，言辞极尽恭顺，表示愿奉正朔，效忠陛下，为其子郑森请封，并自称将谨守海疆，为朝廷屏藩。”
朱慈烺接过看了看，贺表写得花团锦簇，忠心表得感天动地。他看向孙世振：“孙帅以为如何？”
孙世振冷笑一声，毫不犹豫道：“陛下，郑芝龙此信，万不可轻信！此人出身海盗，受抚后亦官亦商，其行事准则唯有‘利益’二字。他对朝廷并无忠心，只有利用。观其信中所言，‘谨守海疆’、‘为朝廷屏藩’，看似恭顺，实则空洞。他可曾承诺遣一兵一卒助战？可曾答应解送钱粮军械？可曾让其子郑森入朝为质？皆无！此乃典型的观望之策，首鼠两端！他是在看，看我们与北虏谁能笑到最后。若我军势强，他自会加大投注；若北虏再次大举南下，他恐怕第一个就会竖起降旗，甚至反咬一口！”
他语气斩钉截铁：“对此等人，当前只需虚与委蛇，予以空名安抚即可，切不可委以重任，依赖其力。我军的根基，必须是自己一手打造、直接掌控的新军！”
朱慈烺深以为然，将郑芝龙的信放到一边：“就依孙帅所言，赏赐些虚衔财物安抚即可。当务之急，还是巩固现有地盘，整军经武。孙帅之前所言征兵新制，打破卫所旧弊，朕以为势在必行。只是具体章程……”
孙世振正要详细阐述他构思的“募兵制”与“府兵制”结合的新方案，强调精兵、足饷、严训之时，殿外突然传来急促的脚步声和太监略显惊慌的通传：
“陛下！兵部加急密报！武昌八百里加急！”
“快传！”朱慈烺心头一紧。
一名风尘仆仆、满脸汗水的信使被太监引了进来，扑通跪倒，双手高举一个密封的铜管。
史可法上前接过，验看火漆无误后，迅速打开，抽出里面的纸卷。
他只看了几眼，脸色“唰”地一下变得惨白，身体竟微微摇晃了一下，失声道：“这…这怎么可能？”
“史卿，究竟何事？”朱慈烺霍然站起。
史可法将密报双手呈上，声音干涩，带着难以置信的惊骇：“陛下…武昌急报，盘踞武昌的宁南侯左良玉，五日前…突发恶疾，暴卒于府中！”
“什么？左良玉死了？”孙世振也是吃了一惊。
这变故来得太突然，左良玉一死，武昌数十万大军顿时群龙无首，整个长江中游的战略态势将发生剧变。
然而，史可法的话还没说完，他指着密报的后半部分，手指都在颤抖：“其子左梦庚已接管军务，自立为帅…但，但这还不是最要紧的！密报称，就在左良玉死后不久，流寇巨酋李自成，突然出现在武昌！自称已与左梦庚达成协议，正在武昌城内大肆招揽旧部，意图不明！武昌如今，已是流寇与左部混杂，局势混沌！”
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