一、缇骑南来·风满驿楼
霜降后的第五日，甬江口的海风已带上了刺骨的寒意。宁波港东侧的官用码头，往日卸货装船的喧嚣被一种刻意维持的肃静取代。浙江布政使曹弘益、都指挥使陈璘、按察使周缙，三位地方大员身着御寒的貂裘官袍，率领着数十名属官，在料峭江风中已肃立等候了近一个时辰。无人敢抱怨，所有人的目光都紧盯着南面那条通往驿道的官道。
他们在等一群人——一群从应天府星夜兼程而来，手持天子密令，足以让整个浙江官场噤若寒蝉的人。
辰时三刻，远道传来沉闷而整齐的马蹄声。初时细微，渐次如滚雷迫近。不多时，一队约五十余骑的身影冲破晨雾，出现在官道尽头。
清一色的玄色窄袖曳撒，外罩深灰色羊毛斗篷，腰间挎着细长笔直的绣春刀。马是上好的河套骏马，马蹄包裹着厚厚的毛毡，踏在冻硬的官道上只发出沉闷的噗噗声，宛若鬼魅夜行。队伍前方无旗无仗，唯有为首一骑手中高举一面玄铁令牌，迎着惨淡的晨光，隐约可见其上阴刻的篆文——“东缉事厂”。
为首之人，四旬年纪，面皮白净，无须。他身形并不高大，甚至略显瘦削，但端坐马背的姿态却如青松磐石，纹丝不动。最慑人的是那双眼睛，眼尾微垂，眸光深邃平静，似古井无波，却仿佛能映照出人心深处最隐秘的褶皱。他便是司礼监秉笔太监、提督东厂官校办事太监——王彦。
曹弘益深吸一口寒气，率先躬身，声音在空旷的码头显得格外清晰：“下官浙江布政使曹弘益，率本省三司属员，恭迎王提督！”
身后官员齐刷刷躬身行礼。
王彦勒住马，目光如寒冰刮过众人脸颊，最后在曹弘益、陈璘、周缙三人身上略作停留，微微颔首：“曹藩台、陈都司、周臬台，有劳久候。天寒地冻，诸位辛苦了。”声音不高，略带宦官特有的清越，语调平淡，听不出喜怒。
“分内之事，不敢言苦。”曹弘益连忙道，“提督奉旨南下，舟车劳顿，驿馆已备好热水热食，请提督先行歇息……”
“不必。”王彦翻身下马，动作干净利落，斗篷甚至不曾扬起过大弧度，“陛下关切东海之事，夜不能寐。咱家岂敢耽搁？太孙殿下何在？”
“殿下正在城东驿馆静养。”曹弘益侧身引路，“下官为提督引路。”
“有劳曹藩台。”王彦迈步前行，两名随行的东厂档头如影随形，其余缇骑则无声散开，迅速接管了码头周边的警戒，动作娴熟默契，令陈璘手下那些卫所兵丁相形见绌。
一行人沉默地穿过被提前净街的甬道，往城东驿馆而去。沿途百姓门窗紧闭，偶尔有胆大的从门缝中窥探，也被那肃杀的气场所慑，慌忙缩回头去。整个宁波城，仿佛被这五十余骑玄衣客按下了静音键。
驿馆门前，孙应元按刀而立。他今日换上了一身干净的武官常服，伤口处重新包扎，但眉宇间的疲惫与那道新增的、从额角划至下颌的浅疤，依旧昭示着不久前的惨烈。见到王彦一行，他抱拳行礼，声音沙哑：“末将孙应元，参见王提督。”
王彦停下脚步，目光落在孙应元脸上，停留的时间比看三位文官更长。他缓缓开口，声音依旧平淡：“孙将军，辛苦了。刘都督的事，节哀。”
孙应元身体微微一震，虎目泛红，咬牙道：“谢提督……刘都督忠烈，末将……末将愧对都督！”
王彦不再多言，径直向驿馆内走去。孙应元连忙在前引路。穿过层层由浙江都司兵丁把守的岗哨，来到朱瞻基所在的内院。院门前，守卫已换成了孙应元直属的净蚀营精锐，见到王彦，虽仍持礼，但眼神中的戒备并未减少。
王彦仿若未见，在静室门前停下，朗声道：“司礼监秉笔、东厂提督臣王彦，奉旨觐见太孙殿下。”
室内静默片刻，门自内打开。朱瞻基站在门内，一身素色常服，发髻简单束起，面色尚有些苍白，但眼神已恢复清明沉稳。他目光与王彦相接，微微颔首：“王提督，请进。”
王彦躬身入内，两名档头立于门外，孙应元犹豫一瞬，也留在了外面，轻轻带上门。
室内陈设简单，炭盆烧得正旺，驱散了屋外的寒意。朱瞻基在书案后主位坐下，示意王彦落座。
王彦谢座，只坐了半边椅子，腰背挺直如松，目光低垂，姿态恭敬无可挑剔，却自有一股不动如山的压迫感。“殿下玉体可还安泰？陛下在京中日夜悬心，特命臣前来问安，并协理东海一应事宜。”
“有劳皇祖父挂念，孤已无大碍。提督一路奔波，辛苦了。”朱瞻基语气平和，“不知皇祖父还有何旨意？”
“陛下口谕，”王彦微微抬高声音，虽是对朱瞻基说话，目光却依旧低垂，“着皇太孙朱瞻基于宁波暂驻休养，详查经历，据实陈奏。命东厂提督王彦协理勘查，厘清东海异变首尾，抚恤伤亡，查访余踪。一应人等，需竭力配合，不得隐瞒。”
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