明远楼顶层，轩窗微启。
权知贡举欧阳珣凭栏而立，苍老的目光如同鹰隼，缓缓扫视着下方如同巨大棋盘般的贡院。数千号舍星罗棋布，鸦雀无声，唯有笔锋划过纸张的细微沙沙声汇聚成一片低沉的海潮，象征着无数头脑的激烈运转和心血的倾注。
同考官范纯礼侍立一旁，须发皆白，神情肃穆。他顺着欧阳珣的目光，也望向了西文场玄字第七排的方向，那是他得意门生柳文渊的所在。
“范公，”欧阳珣忽然开口，声音低沉，“西玄七排三十六号，似乎…有些动静？”
范纯礼凝神望去。只见那个号房内，一个青衿身影坐得笔直，正伏案疾书。
虽看不清面容，但那奋笔的姿态，那几乎要破纸而出的气势，在周遭或凝思或蹙眉的考生中显得格外突出。
更让他心头一动的是，他似乎看到那考生在开考前，曾帮着搀扶过一位晕倒的老举子…那身影，与文渊何其相似！
“回大人，”范纯礼压下心头的激动，谨慎回道，“此子开考伊始，便下笔如飞，心无旁骛，观其势，胸中似有万斛泉源奔涌。且…老朽观其形貌举止，颇似我那不成器的学生柳文渊。”
欧阳珣花白的眉毛微微一挑，眼中精光一闪而过。他没有再问，只是微微颔首，目光依旧锁定着那个奋笔疾书的身影，仿佛要穿透那方寸号房，看清那笔锋下流淌的究竟是锦绣华章。
“胸有直意…笔作雷霆…”欧阳珣捻着胡须，望着那号房上方仿佛因激扬文字而凝聚的无形锐气，低声自语，“‘万姓考官’…陛下，您要的声音，老臣…似乎听到了。”
他的目光转向贡院深处那隔绝内外的飞虹桥，仿佛看到了锁院前陛下那凝重而充满期许的眼神。
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三日后。
贡院那两扇沉重的朱漆大门在身后轰然关闭，隔绝了三天三夜的墨海鏖战与号房里的孤寂压抑。数千举子如同退潮般涌出，汇入汴梁城初春的喧嚣之中。
空气里还残留着未散的紧张，但更多的是一种尘埃落定后的虚脱与茫然，以及对未来的巨大期盼。一张张面孔或兴奋涨红，或苍白疲惫，或强作镇定，但眼底深处都跳动着同一种火焰——金榜题名，青云直上！
柳文渊随着人流走出贡院东街，初春的暖阳有些晃眼。
他深深吸了一口气，清冽的空气涌入肺腑，带着汴河的水汽和街市上蒸腾的食物香气，瞬间驱散了号舍里那混杂着墨臭、汗味和净桶气息的沉闷。
紧绷了三日的神经骤然松弛，随之而来的是一种强烈的疲惫感，以及…腹中雷鸣般的空虚。
“柳兄！文渊兄！”
粗豪的喊声在嘈杂中格外清晰。马扩那铁塔般的身影分开人群挤了过来，黝黑的脸上带着考后特有的亢奋，用力拍了拍柳文渊的肩膀，“如何？那策论题，可算撞到咱枪口上了！痛快！真是痛快！”他嗓门洪亮，引得周围举子纷纷侧目。
柳文渊被他拍得一个趔趄，苦笑道：“马兄神力，小弟这身板可受不住。题目…确实出人意料。”
他想起那道“汴河新规”与“工分牌”的策论题，想起自己笔下奔涌的剖析与建言，心头依旧滚烫。
只是这份激荡很快被更现实的问题冲淡——囊中愈发羞涩的铜钱提醒着他，接下来漫长的等待放榜时日，如何在这寸土寸金的汴梁城熬下去。
马扩显然没这烦恼，他大手一挥：“走！状元楼！今日我请！定要与文渊兄和完颜老弟好好痛饮一番，论论那‘民情箱’该如何在北疆遍地开花！”他目光炯炯，显然还沉浸在策论的余韵和对未来的畅想中。
“马兄豪爽！”
完颜律也走了过来，脸上带着考后的轻松，“不过小弟今日怕是要失陪了。方才在贡院外，遇到一位相熟的西域胡商，他商队初到汴梁，言语不通，正焦头烂额。小弟承陛下洪恩，能识得几种番语，已应承了去他下榻的邸店帮忙通译几日，也好…换些盘缠。”他坦然道，并无半分赧然，眼中闪烁着一种自食其力的光亮。
柳文渊心中一动。完颜律的话点醒了他。等榜是漫长的，坐吃山空绝非良策。
他婉拒了马扩的好意：“多谢马兄盛情。只是小弟还需先寻个落脚之处安顿下来，盘算下这京中的营生。改日再叨扰马兄。”他又转向完颜律，“完颜兄自食其力，令人敬佩。他日若有需抄写誊录的活计，还望提携小弟一二。”
三人互道珍重，约好改日再聚，便在喧闹的街口分道扬镳。马扩大步流星奔向热闹的酒楼，完颜律匆匆消失在往西市方向的人流中，柳文渊则背着他那磨损的书箱，汇入了寻找廉价住处的寒门举子大军。
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汴梁城巨大的包容与严苛的生存法则，在举子们寻找落脚点的过程中展现得淋漓尽致。
贡院附近的客栈早已爆满且价格腾贵，非富家子弟不敢问津。更多的寒门举子，将目光投向了散布于外城各坊的“会馆”——那些由同乡商帮或官宦捐资兴建，专为接待本籍赴考举子、商旅的所在。
柳文渊寻到了位于城东南隅、临近汴河码头的“江浙会馆”。
会馆门脸不大，白墙黑瓦，门口悬着“睦乡谊、襄斯文”的匾额。踏入门内，一股浓郁的生活气息混杂着汗味、劣质墨汁味、饭菜味扑面而来。
前厅还算宽敞，摆着几张方桌条凳，几个举子模样的年轻人正伏案抄写，神情专注。穿过一道月亮门，后面是几进狭窄的院落，天井狭小，四周环绕着两层高的木楼，楼上楼下皆是隔出的小小房间，有的门开着，能看到里面挤着三四张简陋的板床。
“通铺，每日二十文，包早晚两顿稀粥咸菜。单间？”
负责登记的账房先生头也不抬，拨弄着算盘珠子，声音平淡无波，“单间没了，通铺也只剩南院二楼最西头那间还有两个铺位。”
二十文！柳文渊心头一紧。这已是他能承受的极限。他咬咬牙，摸出六十枚铜钱，预交了三日房钱，换来一块刻着“南二西三”字号的粗糙木牌和一小截蜡烛。
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