掘地者？是指“遗落之锤”？还是更早的什么势力？
“你们说的‘不该醒的东西’，是指那头熔岩巨兽吗？”莉雅问。
“巨兽？”老猎人摇头，“那只是地脉伤口化脓后长出的‘疮’。真正不该醒的……是更深处的‘饥饿’。它吃了地脉，吃了金属，吃了活物，现在……它开始想吃‘规则’了。”他说着让人不寒而栗的话，语气却平静得像在谈论天气。
“你们部族……一直生活在这里？”雷德忍不住问，“在这种污染里？”
“铁石部族，生于此，葬于此。”老猎人拍了拍胸膛，上面有一个与眼罩图案相似的荆棘太阳图腾，“污染？不，这是‘大地生病’的味道。我们习惯了。就像你们习惯了‘干净’的空气一样。”他话锋一转，“但最近，病得更重了。‘疮’在变大，‘饥饿’在往上爬。那些穿铁壳的疯子来了，见东西就烧，反而让‘疮’更兴奋了。”
他踢了踢脚下的一块焦黑泥土：“昨天，我们伏击了三个落单的铁壳疯子。杀了两个，跑了一个。这个，”他指了指迷彩服碎片，“是跑掉的那个留下的。”
“清理者……有多少人进来了？”霍克追问。
“不知道。他们像蝗虫，从南边的裂谷下来。有的往‘锈蚀山谷’核心去了，有的在往北摸索。”老猎人盯着林薇，“你们要去北方，就要穿过‘苍白林地’。但现在，林地在‘流血’。”
“流血？”
“铁壳疯子和‘疮’的爪牙在林地边缘打起来了。还有……别的东西被惊动了。”老猎人站起身，从烤架上撕下一块蜥蜴肉，自顾自咬了一口，“如果你们真想过去，最好等流血停一停。或者……绕路。”
“绕路怎么走？”
“向西，沿着‘石化河床’走到尽头，有一片古代升降梯的废墟。如果能启动，可以直接上到‘高脊崖’，从上面绕过苍白林地。但那里……”老猎人独眼眯起，“是‘荆棘太阳’的圣地。也是部族看守最严的地方。外人靠近，会被射杀。”
他吃完肉，用兽皮擦了擦手，仿佛闲聊结束：“话说到这。你们可以在这里休息到天亮，别碰我们的东西，别靠近西边三里内的任何石刻。天亮后，自己选路。”
猎人们重新坐下，但依然有人用眼角余光监视着他们。
队伍在距离篝火三十米外的一处相对干燥的树根下扎营。净化光晕驱散了附近的毒虫，也隔断了大部分污染气息，让猎人们朝他们多看了几眼。
“可信度有多少？”莉雅铺开防水布，低声问。
“关于清理者和苍白林地的部分，应该不假。”霍克用匕首在地上简单划出路线，“‘锈蚀山谷’核心在南，清理者从南边裂谷下来，一部分去核心区域，很可能是在执行某种回收或破坏任务——别忘了，‘遗落之锤’曾经在这里挖掘过，可能留下了议会感兴趣的东西。另一部分北上，目标……”
“可能是我们。”林薇接口，“也可能和我们要去的是同一个方向。”她抚摸着右臂，皮肤下的淡蓝光晕稳定流淌，“铁石部族……他们似乎知道‘潮汐之心’的存在，甚至知道它原本的作用是‘平衡’而非‘净化’。他们口中的‘饥饿’，听起来比熔炉巨兽更可怕。”
“更深处的某种污染源头？”雷德猜测，“‘吃了规则’是什么意思？”
“不知道。但结合‘遗落之锤’挖掘地脉导致失衡的线索，很可能他们当年挖到了什么不该碰的东西，导致地脉污染实体化，甚至开始侵蚀世界基础法则。”霍克面色凝重，“这也能解释为什么‘潮汐之心’这种级别的方舟碎片会沉睡在这里——它很可能是被布置在此，用于镇压和调和的。”
“那现在的唤醒，是好是坏？”岩爪问，“碎片醒了，镇压效果会不会减弱？”
林薇沉默片刻：“碎片给我的感觉……它并非‘镇压’，而是在‘疏导’和‘转化’。它将污染中的狂暴能量和有害成分，通过潮汐韵律慢慢转化为相对无害的形式，或者导入大地深处稀释。但现在污染源可能失控了，碎片的力量又被削弱，疏导不及，才导致‘化脓长疮’。”
她顿了顿：“我的唤醒，是给了它一个主动清理‘疮口’的力量支点，但治标不治本。真正的‘饥饿’还在深处。”
“所以我们必须去极北之地。”莉雅总结，“找到其他碎片，或者找到当年‘方舟计划’的真相，才能从根本上解决问题。”
夜深了。铁石部族的猎人们轮流守夜，其中那个最先发现他们的年轻猎人，目光总是不由自主地飘向林薇右臂上的暗蓝光泽，眼神里有好奇，也有某种隐晦的敬畏。
林薇靠着树干，闭目假寐，意识却与远处的“潮汐之心”碎片维持着一丝极细的连接。碎片传来的感觉平稳，净化领域稳定，但……在领域的边缘，她隐约感知到了一些“触碰”——并非物理触碰，而是某种意识或能量的试探。很轻微，一触即走，像是黑暗中的什么东西，在小心地试探光明的边界。
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