洪武十二年五月，红海西岸的“镇海城”迎来了一支庞大的船队。
三十艘蒸汽辅助战舰护卫着五十艘运输船，浩浩荡荡驶入港口。这支船队载着两万移民、三百名稷下学宫弟子、五百吨铁轨、十台蒸汽机车散件，以及——一封盖有玉玺的密诏。
陆逊站在总督府了望塔上，看着港口内帆樯如林的盛况，眼中闪过复杂神色。六年前，他率第一舰队远征阿拉伯时，这里还只是一片荒凉的海岸。如今，镇海城已是红海沿岸最繁荣的港口，城墙周长十五里，城内汉人、阿拉伯人、埃及人、印度人混居，汉语成为官方语言，孔庙的香火甚至压过了清真寺。
副将匆匆登塔，呈上刚刚收到的密诏。
陆逊展开，只看了几行，便神色一凛。
“传令：所有千户以上将领、七品以上文官，即刻到议事厅。封锁总督府，任何人不得进出。”
“是！”
半个时辰后，议事厅内气氛凝重。
陆逊没有宣读密诏全文，只传达了核心旨意：
“陛下有令：五年之内，打通地中海。”
厅内一片死寂。
打通地中海？这意味着什么，在座所有人都清楚——要将大明的势力从红海延伸三千余里，穿越整个埃及（此时为东罗马帝国/拜占庭行省），占领尼罗河三角洲，控制苏伊士地峡（此时尚未开凿运河，但陆逊已接到吕布“可考察开凿运河之可行性”的密令），最终让大明的舰船驶入地中海。
这是一个比征服呼罗珊更疯狂的计划。
“将军，”一位老成持重的参军开口，“埃及乃拜占庭帝国粮仓，驻有重兵。且从红海到地中海，陆路需穿越数百里沙漠，补给艰难。若要强攻……”
“不是强攻。”陆逊摇头，“陛下有八字方针：‘以商开路，以教固本，以兵压阵，以利诱降’。”
他走到巨大的沙盘前，上面已标注出红海至地中海的详细地形。
“第一步，商队开路。”陆逊手指沿着尼罗河谷划出一条线，“我们已经与上埃及（埃及南部）的科普特人（古埃及人后裔，信奉基督教）建立了贸易关系。他们受拜占庭希腊人压迫，心向东方。通过他们，我们的商队可以携带货物、书籍、医师，深入埃及腹地。”
“第二步，传播汉学。”陆逊指向沙盘上的几个重要城市，“派遣稷下学宫弟子，以‘文化交流’为名，进入亚历山大港、孟菲斯、开罗（此时开罗尚未建城，此为借用名）等城市，建立汉文学堂，教授汉语，传播华夏文明。”
“第三步，军事威慑。”他的手指点在红海北端的苏伊士湾，“在此处建立大型海军基地，常驻战舰五十艘，陆战队一万。不必主动进攻，但要让拜占庭人知道——我们随时可以登陆。”
“第四步，分化瓦解。”陆逊目光扫过众人，“拜占庭帝国内部矛盾重重：希腊人与埃及人，东正教与科普特教派，中央与地方……我们要做的，是支持一切不满拜占庭统治的势力，许诺他们：若归附大明，可保自治，可享贸易之利，子弟可入洛阳为官。”
一位年轻将领兴奋道：“将军，如此说来，我们岂不是不战而胜？”
“不。”陆逊摇头，“最终，还是要打一仗的。但不是攻城略地式的血战，而是——展示力量，让所有人心服口服。”
他拿起密诏的附件，那是一份详细的装备清单：
“陛下已调拨最新式装备：洪武十二年式后装线膛炮三百门，射程八里；新式燧发枪一万支，射速比火绳枪快一倍；还有——”他顿了顿，“二十艘新造的铁甲蒸汽舰，舰体覆铁甲，火炮全部线膛化。”
厅内响起倒吸凉气的声音。
这样的武力，别说拜占庭，就是整个欧洲联合起来，恐怕也挡不住。
“陛下说了，”陆逊缓缓道，“这一仗，不是为了征服，是为了立威。要让地中海沿岸的所有国家——拜占庭、波斯残余、意大利城邦、北非诸国——都看清楚，谁才是这个世界的老大。”
“然后，”他眼中闪过精光，“让他们自己选择：是当大明的儿子，享受和平与繁荣；还是当大明的敌人，承受铁与火的洗礼。”
计划定了下来。
接下来的几个月，红海沿岸发生了微妙的变化。
一支支商队从镇海城出发，深入埃及腹地。他们不仅携带丝绸、瓷器、茶叶，还带着汉文书籍、孔子画像、简易的农耕工具和医疗包。商队中有精通阿拉伯语、希腊语、科普特语的翻译，有随队医师，甚至还有几位稷下学宫弟子伪装的“学者”。
这些商队所到之处，引起了巨大的轰动。
埃及人从未见过如此精美的货物，从未见过如此高效的农具，从未见过仅凭几根银针就能缓解病痛的医术（针灸）。更让他们惊讶的是，这些汉人商贾态度谦和，交易公平，还愿意教授技术。
“汉人……似乎和希腊人不一样。”许多埃及人私下议论。
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