当夜，喜儿带回消息：太后用了润秋膏，觉得喉咙舒爽不少，竟比汤药更易接受，晚间咳嗽也减轻了些。太后甚慰，又赏下两匹宫缎。
次日，皇帝来请安时，听闻太后咳嗽见好，细问之下，竹息姑姑便“顺便”提了一句：“是夏常在献了个家传的润肺膏方，娘娘用着觉得爽口，咳嗽也缓了些。”
“夏常在？哪个夏常在？”皇帝一时未反应过来。
“就是……撷芳殿那位，昔日的夏贵人。”竹息低声提醒。
皇帝怔了一下，脑海中浮现出那个嚣张跋扈、后被华妃赐了一丈红的女子形象，与这“献方缓咳”的行径实在难以联系，不由蹙眉：“她？她何时通晓医理了？”
竹息忙道：“奴婢也不甚清楚。只听说是她在撷芳殿静养时，翻阅些杂书，记了些民间土方。此次也是太后娘娘问起，她才献上的，倒是一片孝心。”
皇帝“嗯”了一声，未再多言，但心中那点因“清心露”而起的好奇，无疑又加重了几分。这个夏氏，似乎……真的与往日不同了？
（合：水到渠成，凤沼龙吟）
数日后，秋高气爽，皇帝心绪稍霁，信步至御花园散心。行至澄瑞亭附近，忽闻一阵极其清雅甜润的桂花香气，不同于寻常桂香的浓腻，这香气悠远沁人，隐隐还带着茶香与一丝凉意，闻之令人精神一振，多日积郁的烦闷似乎都消散了几分。
皇帝循香望去，只见亭中似有人影。走近一看，却是太后由竹息扶着，正与一素衣女子说话。那女子背对着他，身形纤细，衣着朴素，正微微俯身，指着石桌上几样东西低声讲解着什么。微风拂过，送来她身上极淡的、与空气中异香同源的清冷气息。
“皇额娘好雅兴。”皇帝含笑上前。
太后见是他，笑道：“皇帝来了。哀家正让夏常在说说这制香的趣事呢。”
那素衣女子闻声，慌忙转身，垂首敛衽，姿态恭谨柔顺：“臣妾参见皇上。” 声音清越，带着一丝恰到好处的惶恐。
皇帝目光落在她身上。正是夏冬春。只是眼前的她，素颜清雅，气质沉静，眼神澄澈，与记忆中那个涂脂抹粉、眉眼骄横的女子判若两人！尤其她身上那股清冷出尘的气质，竟与这满园秋色、亭中雅香浑然一体。
“平身。”皇帝心中讶异更甚，面上不露声色，目光转向石桌，只见上面摆着几个白玉小盒、一只紫砂小香炉，炉中正袅袅升起清淡的香烟，那异香正是由此而来。“这是何香？气味倒别致。”
夏冬春（纪时）垂眸恭声道：“回皇上，此乃臣妾胡乱配的‘金粟秋光香’，以桂花为主，佐以龙井、薄荷等物，取其秋日清朗之意，气味浅淡，或可醒神解乏。臣妾方才正献与太后娘娘品评。”
太后接口道：“哀家觉着这香气好，清而不浮，甜而不腻，比那些浓香受用。皇帝近日劳累，闻闻也好。”
皇帝依言深吸一口，果觉心胸为之一畅，赞道：“果然好香！心思奇巧！夏常在……于香道上，竟有如此造诣？” 他这话，已是带了明显的探究之意。
夏冬春（纪时）心中凛然，知道最关键的时刻到来。她依旧保持谦卑姿态，声音平稳：“皇上谬赞，臣妾愧不敢当。臣妾昔日愚钝，犯下大错，蒙皇上与太后娘娘天恩，留得残生。在撷芳殿静思己过，唯有与诗书香草为伴，偶有所得，不过雕虫小技，难登大雅之堂。能得娘娘一哂，已是臣妾天大的福分。”
她这番话，既承认了过往，表达了悔过，又将如今的“技艺”归功于“静思己过”与“皇上太后天恩”，姿态低到了尘埃里，让人挑不出错处，反而心生几分“浪子回头”的感慨。
皇帝看着她低眉顺目的模样，再闻着那清心怡神的香气，又想起之前的清心露、润秋膏，心中疑虑渐消，取而代之的是一丝惊奇与欣赏。看来，这夏氏，经此大难，倒是真的脱胎换骨了？变得沉静、灵巧、且……颇有几分雅趣。
“嗯，知错能改，善莫大焉。你这香，确实不错。”皇帝语气缓和了许多，“日后……若再有这些精巧玩意儿，也可呈予太后与朕瞧瞧。”
“臣妾遵旨！谢皇上恩典！”夏冬春（纪时）深深叩首，心中那块悬了许久的巨石，终于缓缓落地。
这一次看似偶然的御花园“巧遇”，实则是她精心策划、水到渠成的结果。香是早就备好的，时机是算准的，连太后在场，都是她前日献膏时“无意”中提及新制了秋日香方，引得太后兴起召见。一切自然而然，毫无斧凿痕迹。
皇帝并未久留，稍坐片刻便起驾回宫。但夏冬春（纪时）知道，她成功了。她不仅洗刷了过去的恶名，更在皇帝心中，成功地树立了一个“洗心革面、沉静灵巧、颇有雅趣”的全新形象。
回到撷芳殿，夜色已深。夏冬春（纪时）独坐灯下，指尖拂过皇帝方才坐过的石凳位置（她刻意记下了），眼中平静无波。君心初动，只是开始。接下来的路，要更稳，更小心。她需要将这初步的好感，转化为更实际的恩宠与位份，但绝不能操之过急。
窗外，月华如水。紫禁城的秋夜，凉意浸人。夏冬春（纪时）的嘴角，勾起一抹极淡、却无比坚定的弧度。
金风已至，玉露初凝。这盘棋，她已成功落下了关键一子。
（第九章 完）
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