征粮队的卡车扬起的尘土还没完全落下，屯里的空气却比之前更凝重了。那干部临走前的话像一把钝刀子，悬在每个人心头——“过几天再来”。
“想办法？能有啥办法？”二愣子蹲在地上，抓着头发，“地里长不出粮食，难不成去抢？”
王麻子叹了口气：“抢？咱们靠山屯的人，饿死也不能干那缺德事。”
孙老蔫儿拨拉着算盘，眉头拧成了疙瘩：“我算了又算，就算把各家里藏的最后一丁点苞米茬子、红薯干都凑出来，也顶不了几天，更别说交公粮了。”
绝望的气氛再次弥漫开来。孩子们似乎也感受到了大人的焦虑，偎在母亲怀里，不敢哭闹。
铁柱一直沉默着，目光扫过那一张张愁苦的脸，最后落在林穗身上。林穗正用一块湿布，小心翼翼地擦拭着那几棵宝贝苗子的叶子，动作轻柔得像在照顾婴儿。
“还有一个法子。”铁柱突然开口，声音不高，却让所有人都看了过来，“去镇上，找‘丰泰粮行’的胡掌柜，赊粮。”
“赊粮？”二愣子猛地抬起头，“柱哥，那胡掌柜可是个不见兔子不撒鹰的主儿！往年粮食好的时候，他压价压得狠，现在咱们这光景，他肯赊？”
王麻子也直摇头：“是啊，铁柱，那老胡精得很，咱们拿啥做抵押？就这几间破屋，几亩烧焦的地？他瞧不上！”
铁柱站起身，拍了拍身上的土灰：“抵押？咱们靠山屯，还有信誉，还有明年！我铁柱这张脸，加上咱们靠山屯老少爷们明年打下粮食一定还的保证，就去跟他赌一把！”
他看向林穗：“穗子，你把咱们那铁皮盒子拿来。”
林穗似乎明白了他的意图，没有多问，转身回家取来了那个装着老种子的铁皮盒。
铁柱接过盒子，打开，露出里面一个个珍贵的油纸包。他拿起那包写着“星火”的种子，摩挲了一下，又毅然放了回去，盖上盒子。
“这不是抵押。”铁柱把盒子递给林穗，眼神坚定，“这是咱们的根，不能动。我带上这个去。”
他解下腰间那根跟随他多年、被手掌磨得温润发亮的桑木鞭，又从怀里掏出一个小布包，里面是林穗之前给他的、串在红线上的几粒“胭脂米”老种。
“这根鞭子，跟我十几年，认识我铁柱的人，都认得它。这几粒种子，是咱们靠山屯还能种出好粮食的凭证。”铁柱把两样东西握在手里，“我就拿这个，去跟胡掌柜说道说道。”
这举动让众人都愣住了。拿一根鞭子、几粒种子去赊成千上百斤的粮食？这听起来简直是天方夜谭。
“柱哥，这能行吗？”二愣子迟疑道。
“不行也得行！”铁柱语气斩钉截铁，“总得试试！二愣子，你跟我去。麻子叔，老蔫儿，家里你们照应着。”
事不宜迟，铁柱和二愣子连口热水都没喝，揣着那几粒种子，提着桑木鞭，就踏上了去镇上的路。
镇上比屯子里多了几分活气，但也透着一股萧条。“丰泰粮行”的铺面开着，伙计没什么精神地靠在柜台后。胡掌柜是个精瘦的中年人，戴着瓜皮帽，拨拉着算盘，看到铁柱和二愣子进来，眼皮抬了抬，没什么热情。
“哟，铁柱屯主？稀客啊。”胡掌柜声音带着商人的圆滑，“今年收成看来不错？要卖粮？”
铁柱走到柜台前，把桑木鞭和那个小布包放在柜台上：“胡掌柜，今年不卖粮，是想跟您赊点粮。”
“赊粮？”胡掌柜拨算盘的手停住了，脸上露出似笑非笑的表情，“铁柱屯主，您这不是开玩笑吧？今年这光景，谁家有余粮往外赊啊？”
“我们黑石屯遭了灾，地烧了，水也断了，实在过不下去了。”铁柱把靠山屯的遭遇简单说了一遍，“胡掌柜，您是明白人，我们不是赖账的人。只要缓过这口气，明年打下粮食，连本带利，一定还您！”
胡掌柜拿起柜台上的桑木鞭，掂量了一下，又打开布包，看着那几粒红盈盈的种子，笑了笑：“铁柱屯主，您这鞭子是好鞭，种子嘛……看着也不错。可这玩意儿，不当吃不当喝啊。赊粮，是要真金白银，或者等价的抵押。您这……”
话里的意思再明白不过。
二愣子在一旁急了：“胡掌柜！我们靠山屯说话算话！柱哥在这十里八乡啥名声，您不知道吗？”
胡掌柜把鞭子和种子推回给铁柱，摇摇头：“名声？名声不能当饭吃啊，二愣子兄弟，我这也是小本经营，赊不起，赊不起啊。”
铁柱的心沉了下去。他知道希望渺茫，但亲耳听到拒绝，还是像被泼了一盆冷水。
就在这时，粮行里间门帘一挑，走出一个穿着长衫、戴着眼镜的老者。是镇上有名的老中医，陈老先生。他显然听到了外面的对话。
陈老先生看了看铁柱，又看了看柜台上的桑木鞭和种子，缓缓开口：“铁柱啊，你们屯子的事，我听说了些。不容易。”
他转向胡掌柜：“胡掌柜，铁柱这人，重信守诺，在这方圆百里是出了名的。他既然敢拿自己吃饭的家伙和保命的种子来作保，这诚意，不小啊。”
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