神堡外轨道，“熔炉”船坞。
这并非理事会从辐射世界带来的那个完整船坞，而是一个快速部署的临时版本——由十二艘石村级裂解舰释放的纳米建造单元在太空中自组装而成。即便如此，它也长达五十公里，内部有十二条主力舰生产线在同时运转。
船坞中央控制室，李维看着全息屏幕上滚动的生产数据。
“第一艘‘民兵级’护卫舰完成龙骨铺设，预计七十二小时后下线。‘源泉’自动化船坞的自我复制进度达到百分之三十七，第一批子船坞开始在小行星带展开。”
“神堡护臂的修复工作已经启动。”EVA报告，“我们使用了新制造的合金。预计四十八小时内可以恢复基本结构完整性。”
李维点头。一切按计划进行。但计划永远赶不上变化。
通讯频道亮起，是加鲁斯。
“舰长，薛帕德请求登舰。她说想和你谈谈。”
“允许。让她来舰桥。”
十分钟后，薛帕德踏进“王座”号舰桥。
这是她第一次亲眼看到这艘巨舰的内部。通道宽阔得可以并行四台坦克，墙壁是光滑的银白色合金，表面流淌着微弱的蓝色能量纹路。重力场稳定得可怕，空气循环系统几乎无声。往来的人员穿着不同种族的制服，但都佩戴着理事会徽记，他们的动作高效、冷静，几乎没有多余的交谈。
舰桥本身更是超出想象。
一个直径超过百米的圆形空间，中央是悬浮的全息战术沙盘，周围环绕着数十个控制站。观景窗实际上是一整块从天花板延伸到地板的弧形透明材料——或者说看起来透明，因为薛帕德能看见上面流淌着细微的数据流。外部星空清晰可见，神堡、正在修复的护臂、穿梭的工程船，一切都尽收眼底。
李维站在战术沙盘旁，背对着她。
“薛帕德指挥官。感谢你在神堡战役中的贡献。”
薛帕德走到沙盘边，看着上面显示的银河系星图。星图上，上百个光点在闪烁——那是已经确认的收割者信号，或者疑似信号。
“你们真的来自另一个宇宙？”她直接问。
“是的。”李维转身。薛帕德第一次看清他的脸——看起来是标准的人类男性，三十岁左右，但眼神里有某种东西，让薛帕德想起那些经历过太多战争的老兵。有一种深沉的……专注。
“那么你们对收割者了解多少？”
“比你们多，但还不够。”李维调出一些数据，“我们知道它们是一种集体意识文明，个体单元既是独立的，又是整体的一部分。我们知道它们使用某种基于质量效应技术的超光速航行方式，但更高级。我们知道它们收割文明的目的不仅仅是毁灭——它们在收集，在保存。”
“保存？”
“把每个被收割的文明的‘精华’——它们的文化、科技、生物特征——以某种方式保存下来，整合进收割者自身。所以每收割一个文明，收割者整体就会变得更‘丰富’。这是一种扭曲的永生形式。”
薛帕德消化着这些信息。“那么……有办法打败它们吗？彻底打败，不是暂时击退？”
李维的手指在控制台上划过。星图放大，显示出理事会控制的区域——目前还很小，只在神堡周围建立了几个前哨站。
“有。但需要整个银河系的资源、工业能力和人力。需要每一支舰队、每一个士兵、每一座工厂都为同一个目标服务。需要放弃种族之间的成见、领土争端、政治算计。”他看向薛帕德，“需要有人去做那些不可能的事——把突锐、阿莎丽、赛拉睿、人类、克洛根、奎利、桀斯……所有种族团结到同一面旗帜下。”
“你们想成为那面旗帜。”
“我们已经有一面旗帜了。”李维指了指舰桥墙壁上的理事会徽记，“但我们需要本地种族的代表，需要那些了解这个银河系的人。比如你。”
薛帕德沉默了几秒。“我不擅长政治。”
“我不需要你擅长政治。我需要你战斗，需要你去那些最危险的地方，完成那些最关键的任务。你需要成为象征——证明不同种族可以并肩作战，证明团结是可能的。”李维调出一份档案，“我们正在全面升级你的诺曼底号。新的隐形系统、能量武器、强化护盾，以及一个直接连接理事会数据库的AI副官。你会拥有整个银河系最好的情报支持和后勤保障。”
“代价呢？”
“在必要的时候，听从理事会的战略指令。以及……成为我们整合银河系武装力量的第一步。”李维直视她的眼睛，“薛帕德，你可以选择拒绝。你可以继续以星联军官的身份行动。但那样，你就无法获得我们最顶尖的科技支持，也无法在理事会决策中拥有发言权。”
舰桥陷入安静。全息沙盘上，一个个新的光点正在亮起——那是理事会工程舰队在新建立的工业基地。
“你们真的能赢吗？”薛帕德最后问。
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