五更的梆子声，敲碎了郢都最后一缕夜色。紫宸殿外的丹陛上，文武百官已按品级肃立，晨雾沾湿了朝服的衣角，带着深秋的凛冽寒意。铜鼎里燃着的檀香，袅袅青烟扶摇直上，却驱不散朝堂上空弥漫的沉凝气息。
东宫显德殿的侧门，悄无声息地开了一道缝。芈曦一身玄色储君朝服，腰束玉带，头戴七梁冠，步伐沉稳地走了出来。昨夜与父王长谈至五更，她只合眼歇息了一个时辰，眼下虽有淡淡的青黑，眼神却清亮如寒星。路过寝殿时，她特意放缓了脚步，听着里面传来的平稳呼吸声，唇角噙着一丝浅淡的笑意——父王总算睡了个安稳觉。
她没有惊动任何人，只带着秦风一人，沿着宫道，径直走向紫宸殿。
当芈曦的身影出现在殿门口时，阶下的群臣先是一愣，随即纷纷躬身行礼，山呼声整齐划一：“参见储君殿下！”
芈曦抬手虚扶，声音清冽，穿透了殿宇的寂静：“众卿平身。”
她缓步踏上丹陛，目光扫过空荡荡的龙椅，心头微微一沉。昨日父王的咳嗽声还在耳畔，她实在不忍再扰他清梦。此番临朝，虽是权宜之计，却也势在必行。
内侍早已搬来一张紫檀木椅，放在龙椅左侧——这是储君监国时的位置。芈曦撩起朝服下摆，从容落座，目光扫过阶下群臣，沉声道：“父王龙体违和，今日早朝，由本宫代行理政。有本启奏，无本退朝。”
话音落下，殿内静了一瞬。
昭烈站在文官列首，花白的胡须微微一颤，眼中闪过一丝猝然的惊色。他昨夜还与屈骜密议，想着楚王病重，今日上朝定能再逼一逼废储之事，万万没想到，竟是芈曦代父临朝。
但这惊色，转瞬便化作了一抹不易察觉的窃喜。
楚王亲朝，他尚有几分忌惮，毕竟君臣名分摆在那里。可芈曦不过是个储君，即便有监国之权，终究是个晚辈。她代父临朝，本就不合旧制，若是能在朝堂上抓住她的错处，定能让她颜面扫地，甚至动摇她的储位。
昭烈捋着胡须，眼底闪过一丝算计，正欲出列发难，殿门外却又传来一阵脚步声。
内侍尖细的唱喏声，打破了殿内的寂静：“王后娘娘驾到——”
这一声，让满朝文武皆是一惊。
按照楚国礼制，后宫不得干政，王后更是无权踏入紫宸殿半步。斗莲此举，无疑是僭越！
芈曦握着扶手的手指，微微收紧，指节泛白。她抬眼望去，只见斗莲一身凤袍霞帔，头戴九凤朝阳冠，珠翠环绕，步履款款地走了进来。身后跟着的，是两名捧着诰命的内侍，排场竟不输君王。
斗莲走到丹陛之下，并未行跪拜之礼，只是微微屈膝，声音柔婉却带着几分刻意的倨傲：“臣妾斗莲，参见殿下。”
这一声“殿下”，叫得极轻，却像是一根针，刺在了满朝文武的心上。她竟以王后之尊，直呼储君为“殿下”，避而不谈君臣之礼，其心昭然若揭。
阶下顿时响起一阵窃窃私语，不少大臣皱起了眉头。
芈曦却神色未变，只是淡淡瞥了她一眼：“王后深居后宫，不在椒房殿打理宫闱，来紫宸殿做什么？”
斗莲抬起下巴，目光扫过阶下群臣，语气带着几分理直气壮：“臣妾听闻大王龙体违和，殿下代父临朝，心中记挂朝堂之事，特来旁听。臣妾身为王后，乃是国母，当为大王分忧，为楚国……”
“放肆！”芈曦猛地打断她的话，声音陡然拔高，带着储君的威严，“后宫不得干政，乃是楚国祖制！王后身为国母，更应以身作则，岂能擅闯朝堂，僭越礼制？”
斗莲被她的气势震慑，脚步微微一顿，却很快又挺直了脊背，唇角勾起一抹冷笑：“殿下此言差矣。臣妾虽为女子，却也知‘家国一体’。大王病重，殿下年幼，臣妾身为王后，辅佐殿下，乃是分内之事。”
“年幼？”芈曦冷笑一声，目光锐利如刀，“本宫年方二十，早已加冠，辅佐父王理政三载，平定吴越，缔结齐楚联盟，整饬吏治，哪一桩不是凭着自己的本事？王后说本宫年幼，莫非是质疑父王的眼光，质疑满朝文武的决断？”
斗莲脸色一白，竟被问得哑口无言。
阶下的昭雎、景恒等人，皆是面露赞许之色。储君这番话，既点明了自己的功绩，又搬出了楚王和群臣，堵得斗莲无话可说。
可就在这时，昭烈却出列了。他对着芈曦躬身行礼，语气看似恭敬，实则暗藏锋芒：“启禀殿下，王后娘娘所言，亦有几分道理。大王病重，国不可一日无主。殿下监国，王后辅政，亦是为了楚国安稳。老臣以为，王后既已来了，便让她留下旁听吧。”
屈骜立刻附和：“昭大人所言极是！王后乃是国母，留下旁听，也能让朝野上下安心。”
两人一唱一和，竟是要将斗莲留在朝堂之上。
芈曦的目光，落在昭烈身上，眼神冰冷。她岂会不知，昭烈这是要与斗莲联手，在朝堂上给她难堪。今日这朝堂，怕是要变成一场没有硝烟的战场。
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