西南自治联盟成立后，进入了一段相对和平的发展期。
各寨开始恢复生产，重建家园。联盟议会制定了统一的税收政策——很低，主要是用于联盟军的军费和公共建设。贸易也统一了，各寨特产可以自由流通，促进了经济发展。
望安寨作为联盟中心，更加繁荣。人口突破了两千，耕地扩展到三千亩，工坊区扩大了一倍，还建了学校、医院、图书馆。俨然一个小型城市。
林晚每天忙得脚不沾地：要处理联盟事务，要管理寨子，还要关注朝廷动向。
太子虽然撤兵了，但小动作不断。他派人在西南周边设卡，限制贸易，还散布谣言，说联盟是“叛逆”，号召百姓不要加入。
但这些手段效果不大。西南百姓亲眼看到联盟打败了官军，保护了家园，对联盟很支持。
九月中的一天，周货郎从北边回来，带来了一个惊人的消息。
“老皇帝……不行了。”周货郎压低声音，“太医说，熬不过这个冬天。”
林晚心里一动：“那太子……”
“太子已经在准备登基了。”周货郎说，“但他那些兄弟不服，尤其是七皇子——就是老皇帝最小的儿子，今年才十五岁，但很得老皇帝宠爱。”
七皇子？林晚有点印象。原主的记忆里，好像见过这个七皇子，那时候他还小，经常来林家玩，林晚还看过他洗澡……
等等，洗澡？
林晚脸一红，赶紧甩掉这个念头。
“七皇子怎么了？”
“听说老皇帝临死前，可能改立太子。”周货郎说，“七皇子的母妃是贵妃，娘家势力大。而且七皇子聪明仁厚，很得人心。太子怕夜长梦多，正在想办法除掉七皇子。”
皇室斗争，血腥残酷。
林晚对这些不感兴趣，但周货郎接下来的话，让她愣住了。
“我还打听到，七皇子可能……逃到西南来了。”
“什么？”林晚霍地站起，“逃到西南？为什么？”
“太子要杀他，他只能逃。”周货郎说，“西南现在自治，太子管不到。而且……”他顿了顿，“七皇子的老师，是林老将军的旧部。”
林崇山的旧部？
林晚立刻去找父亲。
林崇山听了，沉思良久：“如果是真的……那咱们得帮。”
“为什么？”林晚不解，“皇室斗争，咱们卷进去，不是更危险吗？”
“因为七皇子……不一样。”林崇山缓缓说，“我见过他几次，那时候他还小，但很懂事，很善良。他母妃是江南女子，温婉贤淑，教出来的孩子不会差。”
他看向林晚：“而且，如果太子登基，以他的暴戾，西南永无宁日。如果七皇子能上位，或许……咱们能有一条活路。”
这话有道理。
但帮一个逃亡的皇子，风险太大了。
“先找到他再说。”林晚决定。
她让阿木带人去打听。西南虽然大，但一个皇子逃亡，总会留下痕迹。
十天后，阿木带回消息：在西南边境的一个小村子，有人见过一个少年，带着几个护卫，形迹可疑。
“那少年多大？”
“十四五岁，长相清秀，说话文雅，但手上没茧子，不像干活的。”阿木描述，“他们住在村子里，说是北方逃难来的书生，但村里人觉得不对劲——书生怎么会武功？”
很可能就是七皇子。
林晚亲自带人去那个村子。
村子很偏僻，在山坳里，只有二十几户人家。村长听说联盟盟主来了，很紧张。
“那个少年呢？”林晚问。
“走了，三天前走的。”村长说，“说是往南边去了。”
“他们有没有留下什么东西？”
村长想了想，拿出一个玉佩：“这是他们落下的。我看值钱，没敢卖。”
林晚接过玉佩，上面刻着一个“宸”字。
七皇子名叫萧景宸。
果然是他。
“他们往哪个方向去了？”
“好像是……黑虎寨的方向。”
黑虎寨？七皇子去彝人地盘干什么？
林晚立刻联系阿扎。阿扎派人一查，果然，三天前有一伙汉人进了黑虎寨地界，被巡逻队发现，打了一架，跑了。
“他们往深山去了。”阿扎说，“那边是原始森林，很危险。”
七皇子进了原始森林？这不是找死吗？
林晚当机立断：“搜山！务必找到他们！”
联盟出动五百人，分成十队，进山搜索。林晚和阿木带一队，往最深的地方找。
原始森林果然危险。毒虫、猛兽、沼泽，每一步都得小心。搜索了三天，毫无所获。
第四天，他们发现了一处营地的痕迹——篝火灰烬，还有几块破布。
“是他们的。”阿木判断，“灰烬还是温的，他们刚走不久。”
继续追。
又追了一天，在一个山谷里，终于找到了。
七皇子和他的五个护卫，被一群野狼围住了！护卫死了两个，剩下的也受伤了。七皇子手持长剑，浑身是血，但眼神坚定，还在战斗。
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