腊月十五，太和殿。
朝会的气氛异常严肃。云渺子一案牵扯了许多人，十七名官员下狱，空出的职位需要尽快填补。而孔维正罢考引发的后续影响仍在扩大，各地州府的奏报大量涌入，多是报告“吏员短缺，政令推行困难”。
老宰相周延再次出列，这一次，他没有哭诉，反而异常平静：“陛下，老臣年迈，能力有限，难以担当重任。恳请陛下准许老臣告老还乡。”
这是在以退为进。所有人都清楚，周延一旦离开，朝中的守旧势力将失去领袖，但同时，李晏也将面临无人可用的局面——理工学院培养的“技术官”还未成才，而传统士人又大多罢考，出现了人才断层。
李晏没有立刻回答，而是看向站在文官首列的沈建州：“沈卿有何见解？”
沈建州出列，手中拿着一份厚厚的奏章。他没有直接回应周延，而是面向满朝官员，声音沉稳有力：
“诸位同僚，眼下的困境，根源在于上下层之间的隔绝。”
他展开奏章：“朝廷在京城商议新政，百姓却在田间忍饥受寒；官员在衙门里阅读圣贤书，学子却在街头砸毁机器。我们说的话，百姓听不懂；百姓的需求，我们看不到。如此一来，即使有好的法令政策，如何推行？即使有满腔忠诚，又如何让民众信服？”
几位官员面露不屑，但没人敢轻易反驳。沈建州在青州平叛后的善后工作中表现出色，他务实的作风已经建立起了一定的声望。
“因此，臣斗胆提议——”沈建州提高声量，“发起‘百官下乡’运动！”
殿中响起一片议论声。
“何为‘百官下乡’？”李晏适时发问。
“即：凡七品以上官员，包括内阁阁臣、六部尚书，乃至皇子皇女，都要分批次深入民间，为期至少三个月。”沈建州朗声道，“下乡期间，需做到‘三同’：与民同吃、同住、同劳动；‘三问’：向民众询问需求、征求计策、听取对政务的意见；‘三解’：解决民生困难、解释政策疑惑、化解心中怨气。”
他顿了顿，目光扫过众人惊愕的脸：“具体来说，每位下乡官员，需完成‘五个一’：走访一百户农家，撰写一篇民情报告，解决一个实际难题，教授一项实用技术，并带回一条改进建议。”
“荒唐！”吏部尚书忍不住出声，“朝廷命官，怎能与平民同吃同住？朝廷的体面何在？官员的威严何在？”
“体面？”沈建州反问，“如果百姓饿死冻死，朝廷的体面能当饭吃、当衣穿吗？威严？如果政令无法传出京城，威严又在哪里？”
他转向李晏，躬身道：“陛下，臣知道这个提议十分激进。但特殊时期，必须采取特殊的办法。眼下的困境，缺的不是人才，而是人心；缺的不是政策，而是信任。‘百官下乡’，就是要打破官员与百姓之间的隔阂，让官员看到真实的民间，让百姓接触到真实的朝廷。”
李晏沉吟片刻：“如果官员不愿去，或者下去后敷衍了事，该如何处置？”
“不愿去的人，可以辞官。”沈建州语气果断，“敷衍了事的人，如果经当地百姓评议不合格，将受到降职、罚俸的处分，且永不录用。同时，对下乡期间政绩突出的人，要破格提拔，给予重赏。”
他补充道：“这项运动，臣愿意带头示范。臣请求前往青州最偏远的黑山县，为期半年。”
此言一出，满朝官员都感到震惊。沈建州已是内阁辅臣，地位很高，竟然要亲自去穷困偏远的地方待上半年？
周延脸色变幻，最终长叹一声：“沈大人，你这是让所有官员都进退两难啊。”
“周相，”沈建州诚恳地说，“危机已经发生了。我们可以选择直面这个考验，或许能获得新生；也可以什么都不做，任由危机将我们吞噬，最终一无所有。”
李晏拍案而起：“好！准奏！”
他目光锐利，扫视全场：“即日起，颁布《景新百官下乡令》。朕与皇后，也会分批下乡。首批名单，三日内拟定。不愿去的人，今天就可以递交辞呈。朕，绝不为难。”
圣旨一下，朝堂震动。
有人当场写下辞呈，拂袖而去——多数是出身世家、生活优越的老臣。也有人内心激动，主动请求前往——多是出身寒门、或对现状不满的年轻官员。
更多的人，则是在观望、犹豫和挣扎。
三日后，首批下乡名单公布。一百二十名官员，从正二品到从七品，涵盖六部、都察院、大理寺等各个衙门。沈建州担任领队，目的地是青州黑山县。
出发那天，京城飘着小雪。百官齐聚朝阳门外，场面颇为壮观。有人带着家眷，马车里装满了书籍和细软；有人则轻装简行，只带了一两个仆人；还有人面带恐惧，好像要去受刑。
沈建州身穿布衣，背着一个简单的行囊，站在队伍最前面。他转过身，对前来送行的李晏和沈清禾（被李晏强令用软轿抬来）深深行了一礼。
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