五月的京城，晨光初露，太极殿内已是灯火通明。
今日的早朝气氛格外凝重。龙椅上，年轻的皇帝眉头微蹙，目光扫过阶下肃立的文武百官，最终落在御案上堆积如山的奏折上——其中大半，都在说同一件事：永州秦灼华。
“陛下！”兵部尚书率先出列，手持玉笏，声音洪亮，“永州商行调度北境物资有功，此乃事实。然据臣查证，商行主人秦灼华，极有可能就是江湖传言中的冥域之主！冥域势力庞大，行事诡秘，若任其坐大，恐成朝廷心腹之患！”
此言一出，殿中顿时哗然。
“冥域之主？那个以一己之力震慑七大门派的冥域？”
“难怪永州商行能在短短数日内调集数百车物资，原来背后有冥域支撑！”
“江湖势力涉足朝堂，此乃大忌！”
几位年长的官员交头接耳，面色忧虑。而几位已经成年的皇子，则神色各异。
大皇子周铭眼中闪过精光。他早就听说冥域情报网络遍布天下，若能得冥域相助，对争夺储位大有裨益。
三皇子周锐则面露忌惮。他麾下也有几个江湖势力，但比起冥域，不过是小打小闹。
五皇子周钧最是年轻气盛，此刻直接出列：“父皇！儿臣以为，不管秦灼华是不是冥域之主，他既为朝廷效力，便该受朝廷节制！儿臣建议，即刻下旨，命秦灼华入京述职，若他肯归顺朝廷，便许以高官厚禄；若他不从……”他顿了顿，“便以‘勾结江湖、图谋不轨’之罪，抓捕问审！”
这话说得杀气腾腾，殿中一片寂静。
几位世家的官员交换着眼神。他们中有人曾暗中与冥域打过交道——想查政敌的把柄，冥域能送来厚厚一沓证据；想寻稀世珍宝，冥域能指明去处。这样一个神秘而强大的组织，既让人忌惮，也让人……垂涎。
“五皇子所言差矣。”吏部侍郎、清河崔氏的崔衍缓缓开口，“秦灼华若真是冥域之主，能以一己之力震慑七大门派，又岂是那么容易抓捕的？况且，他若真有异心，又何必倾尽全力支援北境？”
“崔大人这是长他人志气！”另一位世家官员、太原王氏的王琮冷笑道，“区区江湖势力，再强又能强到哪里去？二十年前，朝廷能扫平三十六路绿林，今日难道还对付不了一个冥域？”
“王大人说得轻巧。”崔衍针锋相对，“二十年前那一战，朝廷折损了多少精锐？如今北境战事未平，南方水患又起，此时再对江湖势力动手，岂不是自毁长城？”
两人争执不下，朝堂上顿时分成两派——一派主张招安，一派主张镇压。
龙椅上，皇帝揉了揉眉心，看向一直沉默不语的摄政王周凛：“摄政王以为如何？”
周凛抬眼，目光扫过那些义愤填膺的官员，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他缓缓出列，声音平静，却让整个大殿瞬间安静下来。
“陛下，臣以为——在座诸位，怕是有些不知死活。”
这话说得极重，几位主张镇压的官员脸色顿时铁青。
周凛却不理会，继续道：“你们连冥域的底都没摸清，就想对秦灼华动手？可知道把他惹怒了，会付出怎样的代价？”他顿了顿，声音更冷，“到时候，别怪本王没提醒你们。”
“摄政王这是何意？”王琮忍不住道，“难道我大周朝廷，还要怕一个江湖草莽不成？”
“江湖草莽？”周凛看向他，眼中闪过一丝讥诮，“王大人，若秦灼华真是冥域之主，那他手中掌握的情报，足够让在座一半的人家破人亡。你要试试吗？”
王琮脸色一白，不敢再言。
周凛转向皇帝，躬身道：“陛下，臣以为，此时对秦灼华动手，绝非明智之举。其一，北境战事未了，仍需永州商行的物资支援；其二，秦灼华若真是冥域之主，其势力深不可测，贸然动手，恐生大变；其三——”
他顿了顿，声音提高几分：“秦灼华对北境的支援，是实打实的真金白银、救命粮草。天下人都在看着，朝廷若不对有功者嘉奖，反而抓捕问罪，岂不令天下寒心？日后谁还敢为朝廷效力？”
这话说得在理，连几位主张镇压的官员都沉默了。
皇帝沉吟良久，终于缓缓点头：“皇叔所言甚是。秦灼华有功于朝廷，有功于北境，是该嘉奖。”
他看向阶下众臣：“诸位爱卿，以为该当如何嘉奖？”
这个问题让众人又犯了难。若秦灼华只是普通商人，赏些金银绸缎也就罢了。可他若是冥域之主……赏轻了显得小气，赏重了又恐助长其气焰。
礼部尚书出列道：“陛下，按朝廷惯例，对有大功的商贾，可赏赐‘皇商’名号，许其专营某些货物，或赐予爵位虚衔。前朝曾封过几位‘义商’为‘奉诚君’、‘忠义伯’等，皆是虚爵，以示荣宠。”
“虚爵……”皇帝思索着，“秦灼华是沉王女婿，已有郡马身份，再赐虚爵，似乎……”
“陛下。”周凛忽然开口，“臣有一议。”
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