永州城，沉王府。
晨曦初透，薄雾笼罩着王府深院。沉满樱披着素绒斗篷站在廊下，手中握着刚刚收到的密信。信纸上的字迹清隽利落，是她熟悉的笔锋，内容却让她的眉头微微蹙起。
“……京中有务，迟归数日。摄政王将至，望郡主善为款待。太湖别院已备静室，可供下榻。灼华。”
短短数行，信息量却极大。
沉樱指尖轻抚过“京中有务”四字，眼中闪过一丝了然。能让灼华亲自滞留京城处理的“事务”，绝非寻常商贾之事。联想到近日朝中风波，她心中已猜到大半。
“郡主。”侍女阿素轻步上前，“王府外有一位自称墨羽的姑娘求见，说是秦公子派来的。”
“快请。”沉满樱将信收入袖中。
片刻后，墨羽一身劲装踏入院中，拱手行礼：“见过郡主。”
“不必多礼。”沉满樱示意她入座，“阿灼在京中一切可好？”
“主上安好，让属下转告郡主不必挂心。”墨羽道，“主上还说，摄政王此行，名为宣旨封赏，实为探查虚实。朝廷对永州商行…，皆有忌惮。”
沉满樱点头：“我明白。王府会以礼相待，但该守的底线，一寸也不会让。”
墨羽眼中露出赞许：“主上果然没看错郡主。另外，主上嘱咐，太湖别院已按郡主的吩咐重新布置，后山那条小道……也做了安排。”
沉满樱神色一凛：“他们果然选了那条路？”
“是。”墨羽冷笑，“四大世家自以为隐秘，却不知从他们派人勘察地形开始，一切就在主上监控之中。”
“需要王府配合吗？”沉满樱问。
“主上说，郡主只需专心应对摄政王即可。”墨羽顿了顿，压低声音，“京城那边，主上已有安排。四大世家的人一旦进入永州地界，便是自投罗网。”
沉樱沉默片刻，轻声道：“告诉阿灼，万事小心。四大世家在朝中经营百年，树大根深，不可轻视。”
“郡主放心。”墨羽起身，“属下还要赶回京城复命，先行告退。”
送走墨羽，沉满樱独自在廊下站了许久。晨雾渐散，阳光洒在庭院，折射出细碎的光芒。她忽然想起多年前的那一天，阿灼第一次来永州，也是这样一个清晨。
那时的灼华，还是个眉宇间带着倔强的少年模样，眼底却藏着超乎年龄的深沉。她说要在这里建一个“能保护想保护之人”的地方。
如今，太湖别院已成永州重地，冥域之名震动朝野。而当初那个誓言，依旧未变。
“郡主。”王府总管沈伯匆匆而来，“刚接到驿报，摄政王车驾已至江州，三日后便可抵达永州。”
沉樱收回思绪，神色恢复平静：“按亲王规制准备迎驾事宜。另外，传令下去，永州各卫所加强巡防，尤其是太湖一带——就说近来有流寇出没，需严加戒备。”
“是。”沈伯领命，犹豫了一下，“郡主，摄政王这次来，恐怕……”
“我知道。”沉樱望向北方，“该来的总会来。永州是沉王府的封地，也是大周的疆土。沉王府世代忠良，无愧于心，自然无所畏惧。”
沈伯深深一揖，退下了。
沉樱转身走进书房，铺开纸笔。她要给灼华回信，也要给这场即将到来的风暴，做好万全准备。
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同一时间，京城崔府。
崔衍坐在书案后，手中把玩着一枚羊脂玉佩，神色莫测。管家垂手立在下方，低声禀报：“家主，王、李、郑三家的人手已分批离京。王家的五十死士扮作商队护卫，李家的八十人混入漕运船工，郑家的三十好手则走陆路，以镖师身份南下。按行程算，十日内皆可抵达永州周边。”
“周凛那边呢？”崔衍问。
“摄政王车驾已至江州，预计三日后抵永州。按计划，会在永州停留五至七日，之后返京。”管家道，“我们在宫中的人已准备好，一旦周凛离开永州，便会在朝中弹劾户部侍郎张谦贪腐——此人乃周凛心腹，届时周凛必被拖住，无暇南顾。”
崔衍点头：“做得干净些，别留下把柄。”
“家主放心。”管家迟疑道，“只是……那秦灼华真会坐以待毙吗？此人能掌控冥域，必非等闲之辈。”
“他当然不会坐以待毙。”崔衍冷笑，“但永州是沉王封地，他又是沉王家的女婿，他定然以为在永州万无一失。况且，我们选的那条后山小道极为隐秘，若非常年采药的山民，根本无人知晓。秦灼华再精明，也不可能在偌大的太湖别院处处设防。”
他顿了顿，眼中闪过精光：“更何况，我们这次派去的一百六十人，皆是各府豢养多年的死士，个个身怀绝技。就算秦灼华有护卫，也挡不住这等雷霆一击。”
管家欲言又止，最终只道：“家主英明。”
崔衍挥退管家，独自走到窗前。冬日的庭院萧瑟，枯枝在寒风中摇曳。他想起多年前，崔家也曾面临倾覆之危，是靠着一代代人的算计与隐忍，才走到今天这个位置。
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