七日时光，在紧锣密鼓的最后准备中转瞬即逝。
第八日，黎明前最黑暗的时刻。楼兰城西门外，巨大的空地上，火把如林，将半边天空映成暗红色。
西征军五百锐卒，已全员披挂整齐。他们穿着特制的、内衬软毡外覆鳞甲的抗沙尘轻铠，背负着统一制式的行军囊，腰挎横刀，手持特制的长柄破甲槊或劲弩。每人脸上都涂了防沙防风膏，只露出一双双沉静而坚定的眼睛。队伍前方，是两百匹精选的、同样披着简易护甲的双峰驼，驮载着额外的饮水、粮草、器械以及那面象征着远征的“陆”字大纛。
没有多余的车仗，没有庞大的辅兵队伍。这是一支为了极限机动与生存而武装到牙齿的精锐尖兵。
陆承渊立于军前，他未着华丽甲胄，只是一身玄色劲装，外罩暗青色的斗篷，腰间悬着那柄伴随他许久的横刀“惊鸿”。韩厉、王撼山、李二，以及楼兰城中文武、于阗、车师两国代表，皆肃立于侧后方。
晨风凛冽，卷动旗帜，猎猎作响。
陆承渊的目光缓缓扫过眼前的五百将士，然后抬起，望向东方那尚未破晓的、深邃的苍穹。他知道，此刻在万里之外的神京，那座他曾经血战护卫的皇城之中，有人或许也正凭栏远望，心系西陲。
一名亲兵快步上前，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信，低声道：“国公，神京六百里加急，昨夜子时刚到。”
陆承渊接过。信很厚。他撕开火漆，抽出信笺。熟悉的、清隽中隐带锋芒的字迹映入眼帘，是赵灵溪亲笔。
开篇是惯例的问候与嘉勉，肯定他在西域的功绩，言辞得体，是女帝对臣子的勉励。但字里行间，那些细微的顿笔，某些词语的重复，却透露出书写者并不平静的心绪。
中间部分是朝堂局势的简要通报，内政已稳，靖王余孽基本肃清，江南漕运盐税改革初见成效，水师已成，可沿旧港巡弋，必要时予以策应……这些都是他需要知道的后方动态。
信的末尾，笔墨似乎凝滞了片刻，才继续写道：
“……西出阳关，前路莫测。卿既以身许国，朕亦知不可因私废公。唯念及瀚海风刀，大漠孤烟，将士苦寒，凶险迭加，心实难安。此去非为开疆，实为斩魔除根，卫我社稷永固。卿素来谋定后动，勇毅果决，朕深信之。”
“附上内府新制‘清心玉魄丹’三瓶，于煞气侵扰或心魔浮动时，或可暂缓其厄。北疆所贡‘雪狐裘’一领，漠北或可用以御夜寒。物微意浅，聊表寸心。”
“昔日在神京，卿曾言‘但有所命，万死不辞’。今日朕亦有一言相赠：但求功成，更盼归还。万里山河，皆在朕念；卿之安危，亦系朕心。慎之，重之。”
“临书仓促，言不尽意。东风若有知，当送捷音还。”
没有落款，只在信纸最下方，印着一方小小的、鲜红的私章——“灵溪”。
陆承渊默默看完，将信仔细折好，收入怀中贴身处。那三瓶丹药和雪狐裘，自有亲兵接过，纳入行装。他站在原地，沉默了片刻。冰凉的晨风似乎也无法吹散胸膛里那骤然升起的、复杂的暖意与沉重。
家国天下，君王重托，红颜牵念……这些情感交织成的网，比任何枷锁都更牢固，却也给了他比任何力量都更坚韧的支撑。
他闭上眼，深吸了一口清冷干燥的空气，再睁开时，眼中最后一丝柔色已被铁一般的决意取代。
转身，面向五百西征军，面向所有送行的人。
“将士们！”他的声音灌注了真气，清晰有力地传入每个人耳中，“此一去，前路是死亡之海，是血莲魔窟，是未知的绝地凶险！怕不怕？”
“不怕！”五百人齐声怒吼，声震旷野。
“此一去，或许埋骨黄沙，魂断异域，再也见不到这楼兰的日出，听不到亲人的呼唤！悔不悔？”
“不悔！”怒吼声更烈，带着破釜沉舟的惨烈。
“好！”陆承渊猛地拔出腰间“惊鸿”，雪亮的刀锋直指西方那即将被晨曦染亮的天际，“那便用我们手中的刀，胯下的驼，胸中的血，去告诉那些藏身沙海深处的魔崽子——”
他一字一顿，声如雷霆：
“煌煌大夏，镇抚天下！顺我者昌，逆我者亡！敢以煞乱世者，虽远必诛！虽强必斩！”
“诛！诛！诛！”
五百把刀戟同时举起，寒光映着初现的晨曦，与震天的吼声汇聚成一股无坚不摧的洪流。
陆承渊刀锋向前一挥：“西征军——”
“在！！”
“出征！”
呜——呜——呜——
苍凉悲壮的号角声，自城头响起，穿透黎明的薄雾，回荡在空旷的戈壁上空。
陆承渊翻身上了一匹神骏的黑色战马，一马当先，向着西方驰去。身后，五百铁骑如黑色的铁流，缓缓启动，蹄声由疏而密，最终汇成沉闷滚动的雷鸣，碾过布满砾石的大地。
韩厉、王撼山等人直至队伍化作天际一道移动的黑线，仍未离去。李二不知何时又隐入了阴影。
东方，朝阳终于跃出地平线，将万道金光泼洒下来，给远去的队伍镶上了一条流动的金边。也照亮了楼兰古城，以及城头上那些久久凝望的身影。
“一定要回来啊……”王撼山喃喃道，使劲揉了揉发红的眼眶。
韩厉狠狠啐了一口：“他娘的，风真大，沙子迷眼！”他用力眨了眨眼，转过身，声如洪钟，“都看什么看！该干嘛干嘛去！守好咱的家，等国公爷回来，摆最大的庆功宴！”
队伍渐渐消失在西方金色的沙海与晨光之中，只留下滚滚烟尘，以及那仿佛还在空气中震颤的号角余音与战意。
西征，始于此日。
前路，唯有刀与血，沙与骨，以及那一线渺茫的——生途。
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