天光再次撕破黑暗时，温度开始以惊人的速度爬升。昨夜的寒意恍如隔世，取而代之的是熟悉且变本加厉的灼热。沙砾反射着刺目的白光，空气蒸腾扭曲，每一次呼吸都像在吞咽滚烫的刀子。
清点人数，无减员，但士气肉眼可见地低落了一截。许多人眼下发青，嘴唇干裂起皮，眼神里除了疲惫，更多了一份挥之不去的惊疑。孙旺被同伴搀扶着，脚步虚浮，显然昨夜噩梦耗神甚巨。
最严峻的问题，赤裸裸地摆在了所有人面前——水。
穿越沙暴、蜃楼幻象、夜间低温，无论是人是驼，消耗都比预期大。出发前精心计算的配给，在死亡之海不讲道理的蒸发和消耗下，开始显出捉襟见肘的窘迫。水囊拍打的声音不再沉闷饱满，而是带着令人心慌的空荡回响。
陆承渊面前摊开着简陋的沙盘，李二派出的斥候刚刚带回令人失望的消息：方圆三十里内，未发现任何可靠水源迹象，连一点潮湿的沙地或耐旱植物都稀少得可怜。几个疑似曾有水的低洼处，早已被烈日烤成坚硬的盐壳。
“公爷，照目前速度，就算再节省，最多五天，饮水将尽。”负责后勤的司马官嗓音沙哑，脸上被风沙割出的口子结了黑痂。
五天。距离章纲中推测的“蜃楼”总坛可能区域，至少还有七八日的路程。这还不算可能遭遇战斗、绕路、迷失方向的时间。
营地里弥漫着一股焦躁的沉默。有人下意识地舔着更干裂的嘴唇，手不自觉地去摸腰间的水囊，又强迫自己放下。骆驼们也变得烦躁，它们耐渴，但也非无限。
“缩减配给。”陆承渊的声音平静，却带着不容置疑的力量，“从今日起，人饮减三成，驼饮减四成。所有用水，包括洗漱，全部取消。尿液集中，以备不时之需。”
命令冰冷而残酷，却是唯一的生路。没有人反对，只是沉默地执行。当分发饮水时，看着陶碗里那少得可怜、浑浊发黄的一点液体，不少年轻士卒的手在微微发抖。这不是甘霖，是续命的毒药，喝下去，喉咙的灼烧感只会暂时缓解，对水的渴望反而会更加凶猛地反扑。
行军继续。队伍在无垠的沙海中，变成一条缓慢蠕动的疲惫黑线。每一步都扬起沙尘，吸入口鼻，加剧干渴。没人说话，保存体力与水分是最高准则。只有驼铃枯燥地响着，和着风沙的呜咽。
午后，最炎热的时刻，终于出现了第一个触犯铁律的人。
一个看上去不到二十岁的年轻辅兵，在队伍短暂歇脚的片刻，偷偷解下自己的水囊，背对着人，迅速仰头灌了一大口。他喝得太急，有水从嘴角溢出，滴在滚烫的沙地上，瞬间消失，只留下一个深色印记。
“王小乙！”他所在小队的队正眼睛赤红，一个箭步冲过去，劈手夺下水囊。掂了掂分量，脸色铁青。“你他娘的好大胆子！”队正一脚将他踹倒在地。
王小乙摔在沙地上，呛咳着，脸上又是恐惧又是破罐破摔的绝望，“队正……我、我实在渴得受不了了，喉咙像着火……就一口，就一口……”
“一口？”队正举起水囊，里面空了大半，“这是一口？这是全队兄弟可能晚一天找到水的命！”他气得浑身发抖，按律，战时偷盗饮食，尤其是珍贵饮水，可立斩。
周围士卒默默看着，眼神复杂。有人眼中闪过不忍，有人则是愤怒，更多人是一种麻木的疲惫。王小乙的举动，何尝不是他们心底被压抑的魔鬼的一次显现？
陆承渊走了过来。人群无声分开。
他看了眼瘫软在地、面如死灰的王小乙，又看了眼气得胡子乱颤的老队正。没有立刻说话，而是蹲下身，用手指捻起王小乙刚才水渍滴落处的沙土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细观察了一下沙地的颜色和纹理。
“按律当如何？”陆承渊问队正，声音听不出喜怒。
“回……回公爷，按《镇抚司行军条律》，偷盗紧要军资，贻误军机者，斩！”队正咬牙道。
王小乙闻言，彻底瘫软，连求饶的力气都没了。
陆承渊站起身，目光扫过周围一张张被风沙侵蚀、写满焦虑的脸。“斩了他，我们的水能多回来吗？”
众人一愣。
“不能。”陆承渊自问自答，语气平淡，“只会少一个能拿刀，能挖沙，或许明天就能找到水源的劳力。”他走到王小乙面前，低头看着他，“怕死？”
王小乙嘴唇哆嗦，说不出话。
“怕死，就记住这次。”陆承渊的声音冷硬如铁，“你的命，现在欠着。找到水源，将功折罪。找不到……”他没说完，但意思所有人都懂。
“杖三十，暂记。”陆承渊对队正道，“剥去他的水囊，接下来三天，他的饮水由你保管，每次只给润喉的量。若再犯，二罪并罚，立斩。”
这处罚，说重不重，说轻不轻。既维护了军法威严，又留下余地，更是一种残酷的煎熬——眼睁睁看着别人喝水，自己只能得到点滴。
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