一、饵已投下·各怀心思
西市的喧嚣一如既往。胡商的驼队、西域的香料、波斯的织锦、天竺的宝石、还有中原各地的特产，在这里汇集成一股充满异域风情的洪流。人声、驼铃声、吆喝声、讨价还价声混杂在一起，空气中飘荡着皮革、香料、牲口气味和食物蒸腾的混合味道。
在这片繁华的表象之下，一条不起眼的小道消息如同水银泻地，悄然渗透进某些特定的圈子：司天监的杨监正，对南疆古物和带有奇异纹路的物件极有兴趣，价格好商量，而且……不问来路。
“百宝阁”二楼临街的雅间里，杨若华换了一身富家公子的便装，头戴幞头，身穿宝蓝色圆领袍，手执一柄泥金折扇，扮作一个对奇珍异宝有特殊癖好的年轻世家子弟。她身后站着两名同样换了便服的司天监好手，扮作长随。
窗户半开，她能清晰地看到楼下街面的人来人往，也能将对面几家古玩店、杂货铺的动静尽收眼底。
一名穿着灰布短衫、面相精明的中年汉子，点头哈腰地引着一个抱着个破旧木盒、神色紧张的老农，走进了对面一家名为“集古斋”的店铺。
“公子，那是西市有名的掮客‘钻地鼠’老刘。”扮作长随的司天监属官低声禀报，“专替人牵线搭桥，介绍一些来路不正的‘土货’。那老农看着面生，抱着的盒子……像是刚出土不久。”
杨若华“唰”地收起折扇，轻轻敲打掌心，目光锐利：“盯紧了。看‘集古斋’的掌柜什么反应。若真是我们要钓的鱼，迟早会自己浮出来。”
她并不指望一两天就能钓到大鱼。放出风声，既是投石问路，也是打草惊蛇。她要看看，这西市的水底下，究竟藏着多少牛鬼蛇神，又有谁会第一个忍不住来咬这个饵。
“集古斋”内，掌柜是个留着山羊胡的干瘦老头，他打开老农的木盒，里面是几件沾满泥土的陶罐碎片和一把锈迹斑斑的短剑，看起来平平无奇。但掌柜的眼睛却在那堆碎片中，一枚不起眼的、带着暗红色扭曲纹路的铜牌上多停留了一瞬。
他不动声色地摇摇头，用挑剔的语气说了几句，报了个极低的价格。老农一脸失望，抱着盒子就要走。
“钻地鼠”老刘连忙拉住，低声跟掌柜的又嘀咕了几句，手指似乎不经意地在那铜牌上点了点。
掌柜的沉吟片刻，勉强又加了点价，但依旧远低于老农的预期。生意似乎没谈成，老农抱着盒子，悻悻地跟着老刘走了出来。
“跟上那个老农。”杨若华吩咐，“小心点，别被发现了。”
一名属下领命，悄然尾随而去。
杨若华则继续留在雅间，看似悠闲地品着茶，目光却如同鹰隼般扫视着街面。她注意到，“集古斋”的掌柜在老农离开后，迅速招来一个小伙计，低声嘱咐了几句。小伙计点点头，从后门溜了出去，方向……似乎是朝着西市更深处、更杂乱的区域。
“另一条线，动了。”杨若华心中冷笑。果然，只要饵够香，总会有鱼闻着味来。
与此同时，在西市另一头，靠近怀远坊的一处低矮民房内。
被杨若华手下跟踪的“老农”，七拐八绕，确认甩掉了尾巴（他自以为），迅速闪进一间屋子。屋内光线昏暗，一个戴着斗笠的干瘦身影早已等候多时。
“东西呢？”“蝰先生”嘶哑的声音响起。
“老农”——实则是“蝰先生”的手下假扮——连忙奉上木盒，取出那枚暗红色火纹铜牌：“先生，按您的吩咐，在‘集古斋’走了一趟，那掌柜的果然注意到了，但他很谨慎，没敢当场收。按计划，我出来的时候，感觉有人跟着，绕了几圈甩掉了。”
“蝰先生”接过铜牌，在指尖摩挲着。铜牌入手冰凉，上面的火纹似乎是用某种特殊的颜料混合金属熔铸而成，历经岁月，颜色依旧暗红如血，纹路扭曲，透着一股邪异的气息。
“做得不错。”“蝰先生”阴冷一笑，“司天监的人，应该已经注意到这东西了。接下来，就等他们自己顺着这条线摸过来……摸到我们想让他们去的地方。”
他将铜牌小心收好：“告诉‘尸狗’，让他的人准备好。地点，就在我们选好的那里。时间……等司天监的人查得再深入一些，等他们的注意力都被吸引过来的时候。”
“是！”
“还有，”“蝰先生”顿了顿，“宫里那位，最近有什么动静？”
手下答道：“很安静。自从别苑事发后，他似乎被吓到了，深居简出，没什么异常联络。只是……昨日他托人递了句话出来，说陛下好像让高力士暗中排查宫中有无异动，他让您最近千万小心。”
“高力士……那条老阉狗。”“蝰先生”眼中闪过一丝忌惮，“确实要更小心些。通知我们在宫里的人，近期停止一切活动，静默待命。”
手下领命而去。
“蝰先生”独自坐在黑暗中，手指又习惯性地摩挲着手背的疤痕，低声自语：“杨若华……你想钓我？殊不知，螳螂捕蝉，黄雀在后。等你们全都掉进坑里的时候，才会发现，你们要找的东西，早就……不在这里了。”
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