乔梧悠仰头蹭了蹭姥姥的手心，
鼻尖忽然嗅到一丝凉意，抬眼望去，
天空中竟飘下了细碎的雪花粒子。
“姥姥啊，我是不是眼花了？这才入冬，就下雪了？”
姥姥笑眯眯点头：
“是啊，今年是冷冬，来得比往年早，街头怕是冻坏了不少无家可归的人呢。”
乔梧悠呵出一口白气，指尖触到雪花的寒凉，
想起了以前在严州府乡下受冻的日子
——破旧的茅草屋挡不住寒风，夜里裹着单薄的被褥，
冻得蜷缩成一团，连呼吸都带着冰碴子。
她当即转头吩咐青鸢：
“去开库房，把府里多余的棉衣都拿出来，再备上大锅，在街头煮热米粥分发，让那些没御寒衣物、没东西吃的百姓能暖暖身子。”
青鸢领命而去。……
没几日，朝堂上便堆满了各地灾情的折子。
今年冷冬来得猝不及防，多地已出现“路有冻死骨”的惨状，
伤寒之症更是四处肆虐，
尤以海州为甚——前两月刚遭海决，如今又逢酷寒，粮药皆缺，
加之当地民风凶悍、土匪猖獗，朝臣们一听“海州”二字便头疼不已。
皇帝捏着折子，暗自咒骂：
年年灾害不断，这帮刁民就不能自己扛过去？
这话却只敢憋在心里，生怕被言官揪着弹劾。
“陛下，臣有一议。”
谢寒出列拱手，目光闪烁，
“不如派镇北王妃前往海州赈灾。”
“不可！”
郑文甫当即反对，
“海州百姓凶悍，土匪横行，镇北王妃一介女流，这分明是让她去送死！”
“郑大人此言差矣。”
谢寒冷笑一声，冠冕堂皇道，
“镇北王不在京都，其妻理应代夫尽责。何况王妃是先皇遗孤，先皇在世时曾亲赴灾区赈灾，王妃理当效仿其父，继承遗志。”
乔梧悠数次折辱于他，此番让她去海州受冻受累，
若能被刁民或土匪所害，更是一了百了，
省得她再插手谢府之事。
皇帝本就烦乔梧悠，闻言当即拍板：
“谢卿所言极是！镇北王妃既有先皇血脉，又受朝廷厚待，理应为百姓分忧。”
郑文甫只能摇头叹息：
可怜镇北王妃，镇北王不在身边，
我也爱莫能助。
圣旨传到谢府时，
乔梧悠正对着地图核对暗桩线路，闻言差点笑出声
——这简直是瞌睡来了送枕头，她正想出远门接应云川运来的兵器。
面上却故作委屈，对着传旨太监抱怨：
“陛下怎如此狠心？天寒地冻的，我一个弱女子，哪能应付海州的局面？晋王殿下雄才伟略，派他去才合适吧。”
“王妃慎言！”
传旨太监连忙劝道，
“陛下说了，您身为镇北王妃、先皇遗孤，总得为朝廷办些实事，方能服众。”
乔梧悠“不甘不愿”地接了圣旨，
挥挥手打发走太监，转身便召来青鸢：
“备车，带上物资和人手，三日后出发前往海州。”
数日后，乔梧悠一行人踏着风雪启程。
风雪中行路虽颠簸劳累，
好在她早有准备，车队配备了防滑的车轮和足够的御寒物资，
加之暗线沿途照应，路程竟比预想中顺利许多。
越靠近海州，
景象便越发凄惨。
道路两旁不时能见到蜷缩的乞丐，冻得僵硬的尸体被薄雪覆盖，
偶有村落炊烟断绝，寂静得令人心惊。
乔梧悠裹紧姥姥缝制的氅衣，金丝暗纹在风雪中若隐若现，
她眸色沉了沉，吩咐道：
“加快速度，先到海州城安顿，即刻展开赈灾。”
车队抵达海州城门时，
城门大开，知州带着一众官员早已在城外等候。
只是这些官员一个个面色蜡黄，衣衫虽整齐却难掩寒酸，
见到乔梧悠的车队，眼中既有敬畏，又藏着几分敷衍。
乔梧悠翻身下车，寒风卷着雪粒子打在脸上，
她却面不改色，目光扫过众人，语气直接：
“知州大人，不必多礼。城中灾情如何？粮药缺口多大？土匪近来可有异动？”
知州没想到这位王妃如此开门见山，
愣了一下才连忙回道：
“回王妃，城中百姓已有半数染上伤寒，粮食只够支撑三日，城外土匪……近来更是频频劫掠粮车。”
乔无忧点点头，没再多问，径直迈步入城：
“前头带路，先去粮仓和医馆看看。另外，传我命令，即刻开放州府库房，清点所有物资，再让百姓自发组织起来，搭建临时棚屋，安置流民。”
她步伐坚定，声音清亮，风雪中竟透着一股不容置疑的气场，
让原本心存敷衍的官员们，不由得收起了轻视之心。
入城的街道上，百姓们闻讯赶来，围在道路两侧，眼神里满是绝望与希冀，
望着这位远道而来的王妃，不知她能否为这冰封的海州，带来一丝生机。……
海州下辖四郡五县，
灾情最烈者当属云溪县
——海决过后粮田尽毁，酷寒又冻毙无数牲畜，城中伤寒病患扎堆，
每日都有流民冻毙街头，消息传至州府时，已是万分危急。
乔梧悠与李知州商议妥当，
决定按灾情轻重梯度赈灾，先携大半粮药赶往云溪县，
余下物资留州府统筹分配给其余各县。
车队行至沛县境内，
远远便见道旁黑压压跪了一片人，
为首的正是沛县县令周文彦。
乔梧悠掀开车帘，以为是地方官例行接驾，便翻身下车，语气平和：
“周县令不必多礼，本宫还要赶去云溪县赈灾，沛县灾情若有需，本宫自会酌情留下部分物资。”
谁知周文彦却直挺挺跪着不起，仰头高声道：
“下官恳请镇北王妃，将所有物资尽数留在沛县！沛县百姓如今急需粮药救命！”
乔梧悠愣了愣，怀疑自己听错了：
“周县令，本宫此前已查过灾情奏报，沛县虽有寒灾，却远不及云溪县严重，城中粮药尚可支撑，怎会急需全部物资？”
“王妃有所不知！”
周文彦拧眉起身，语气急切，
“近几日沛县伤患骤增，染疫者一日比一日多，先前那点药材早已告罄，再无粮药补给，沛县百姓怕是要遭大难了！”
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