“夜莺”目视前方，脚步稳健：“一个靠山的小村子，叫白石滩。那里有我们一个外围联络员，是个老猎户，叫张老栓。他负责给我们提供一些干粮，指一条绕过前面伪军关卡的小路。”
“外围联络员？可靠吗？”苏砚下意识地追问。经历了上海的一系列背叛和陷阱，他现在看谁都像潜在的危险。
“夜莺”终于偏头看了他一眼，眼神里似乎带着点…赞许？“谨慎是好事。张老栓是本地人，儿子死在了南京，跟日本人有血仇。组织上考察过他几次，暂时没发现问题。但…”她话锋一转，“任何时候，都不能把安全完全寄托在别人身上。到了地方，看我眼色行事，少说话。”
“明白。”苏砚点点头。这种感觉很奇妙，像是在解一道极其复杂的应用题，每一步都需要仔细推演，任何一个微小的变量都可能导致结果谬以千里。只不过，这道题的代价，是他们的命。
又翻过两个山头，日头已经升到了头顶，雾气散了些，山林里的景色清晰起来。远远地，甚至能听到隐约的狗叫声。
“快到了。”“夜莺”示意大家放缓脚步，更加警惕。“前面山坳下面就是白石滩。记住，我们是逃难投亲的表兄妹，从上海来的，老家在…芜湖。路上遭了土匪，盘缠都丢了。”
苏砚和林默连忙点头，在心里默记着这套说辞。
顺着一条被杂草半掩的小路往下走，没多久，一个只有二三十户人家的小村落出现在眼前。村子很小，很破败，泥坯墙，茅草顶，几缕稀薄的炊烟懒洋洋地飘着。村口一棵大槐树下，拴着一条瘦骨嶙峋的土狗，有气无力地冲着他们叫了两声。
“夜莺”没有直接进村，而是带着他们绕到了村子后面，在一处孤零零的、看起来更破旧的茅屋前停下。屋前用树枝围了个小院子，里面散养着几只鸡。
“夜莺”上前，有节奏地敲了敲那扇歪歪扭扭的木门——三短，一长，再两短。
里面传来一阵窸窸窣窣的声音，接着，门吱呀一声拉开一条缝。一张饱经风霜、布满皱纹的脸探了出来，眼神浑浊而警惕。
“找谁？”老人的声音沙哑。
“老栓叔，”“夜莺”脸上挤出一丝符合“逃难表妹”身份的惶恐和疲惫，“我们是打上海来的，我娘姓张，说是您远房表侄女…路上不太平，来找您讨碗水喝，指条路。”
老人（张老栓）上下打量了他们几眼，尤其是在苏砚那副与周围环境格格不入的眼镜上停留了片刻，这才慢慢拉开门：“进来吧。”
屋里光线很暗，弥漫着一股烟叶和牲畜混杂的气味。陈设极其简陋，一张土炕，一张破桌子，几个树墩当凳子。
“坐。”张老栓指了指树墩，自己则走到灶台边，从锅里舀出几碗看起来稀得能照见人影的粥，“没什么好吃的，凑合垫垫肚子。”
“谢谢老栓叔。”“夜莺”接过碗，递给苏砚和林默，自己也端了一碗，小口喝起来。
苏砚是真的饿了，也顾不上什么味道，几口就把那碗几乎全是水的粥灌了下去。林默也喝得很快，但姿态依旧保持着基本的斯文。
张老栓蹲在门槛上，掏出旱烟袋吧嗒吧嗒地抽着，烟雾缭绕中，他的眼神似乎不经意地扫过苏砚放在脚边的、那个虽然沾满泥污但依旧能看出皮质不错的行李箱（里面装着苏砚视若生命的数学手稿和父亲的部分遗物）。
“几位，这是打算往哪儿去啊？”张老栓吐出一口烟圈，慢悠悠地问。
“回芜湖老家。”“夜莺”按照预设的剧本回答，“听说那边…安稳些。”
“芜湖？”张老栓浑浊的眼睛眯了眯，“那可不算近。前面十里店有个卡子，是…是‘和平建国军’的人守着，盘查得紧呐。”
“和平建国军”，就是汪伪政府的伪军。
“夜莺”适时地露出焦急的神色：“啊？那怎么办？老栓叔，您是老本地人了，有没有什么小路能绕过去？我们…我们实在没什么值钱的东西了…”她说着，还下意识地摸了摸自己空荡荡的耳垂（之前为了伪装，她早就摘掉了所有首饰）。
张老栓沉默地抽着烟，没立刻回答。
苏砚心里有点打鼓。这老头，看起来普普通通，但总觉得他那眼神背后藏着点什么。是错觉吗？还是自己太敏感了？
就在这时，外面突然传来一阵嘈杂的人声和狗叫，似乎还不止一两条狗！
屋里瞬间安静下来。
张老栓猛地站起身，走到窗边，透过破旧的窗纸缝隙往外看了一眼，脸色微微一变：“是赵保长…他怎么来了？还带着几个生面孔，不是村里人…”
“夜莺”的眼神瞬间锐利如刀，她无声地移动到门后，手已经按在了后腰的位置——那里，别着她那把从不离身的勃朗宁。
苏砚的心一下子提到了嗓子眼。林默也紧张地抓住了苏砚的胳膊，手指冰凉。
“老栓！老栓！开门！”外面传来一个粗嗓门的吆喝，伴随着拍门声。
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