掖庭西墙根下，最后一点残雪在暮色里洇成脏污的湿痕。沈知微将冻得几乎失去知觉的双手从刺骨的井水里抽出来，指尖的裂口被冷水一激，钻心的疼。水盆里，几件粗使宫人的深色袍子沉浮着，水面倒映出铅灰色的天，和她那张刻意涂暗、眉眼下垂的脸。
“看什么看？洗不完这些，今晚都别想吃饭！”李嬷嬷尖利的嗓音刮过耳膜，手里的藤条“啪”地一声抽在井沿上，溅起几点水星。
沈知微垂着头，闷闷应了声“是”，重新将手浸入冰水。指尖触到粗糙的衣料，心底却一片清明。昨夜雪中镇北王府那场赌命的交易，萧执饮下她以玉珏粉末为引配制的解药后，那双深潭般的眼睛盯着她，只冷冷丢下一句：“沈知微，你最好别骗我。” 他应下了追查赤霞谷粮草去向的条件，却也给她套上了更紧的枷锁——她沈知微，如今是萧执钓出幕后大鱼的一枚饵，也是他随时可以碾死的蝼蚁。
“哗啦！”旁边浆洗的宫女失手打翻了一盆水，脏水漫过地面，也浸湿了沈知微放在一旁石墩上、半干的一件外衫。那宫女吓得脸都白了，手忙脚乱地去拾掇。
“蠢货！这点事都做不好！”李嬷嬷的藤条立刻抽了过去。
沈知微眼疾手快，一把将那件湿透的外衫捞起，顺势避开泼洒的水渍，口中低声道：“嬷嬷息怒，我来收拾。”她动作麻利地拧着衣衫的水，目光却飞快地扫过因湿透而变得半透明的粗麻布料——内衬靠近腋下的位置，一道极其模糊、水纹般的**潜鳞暗纹**，若隐若现。
又是这个标记！自那日在疯太妃的旧衣上发现后，这神秘的纹路如同跗骨之蛆，总会不经意地出现在某些宫人的衣物内衬上。它指向冷宫？还是别的什么？
心头疑窦刚起，掖庭那扇沉重的破木门被“哐当”一声大力踹开！寒风裹挟着肃杀之气猛地灌入，吹得水盆晃动，水花四溅。
一队身着玄色劲装、腰佩镇北王府令牌的侍卫，如狼似虎地冲了进来，瞬间将这片小小的浆洗院落围得水泄不通。领头之人身形高挑，一身利落的暗红骑装，勾勒出矫健的身形，正是萧执身边最得力的女卫，红绡。
她面容姣好，眉眼间却淬着万年不化的寒冰，目光如鹰隼般扫过院内噤若寒蝉的宫女嬷嬷，最后钉在沈知微身上，带着毫不掩饰的憎恶与审视。
“搜！”红绡红唇微启，吐出一个冰冷的字眼。
侍卫们应声而动，如虎入羊群，粗暴地踢翻水盆，掀开晾晒的衣物，甚至撬开墙角堆放的杂物。浆洗房内一片狼藉，宫女们吓得缩成一团，李嬷嬷更是面如土色，抖如筛糠。
沈知微的心猛地一沉。来了！比她预想的更快。昨夜才达成那脆弱的盟约，今日王府的人便如此大张旗鼓地闯入掖庭……是萧执的试探，还是变故陡生？
红绡径直走到沈知微面前，居高临下。她身上带着一股淡淡的、属于边关风沙和铁器的冷硬气息。“沈知微，”声音不高，却字字清晰，带着穿透骨髓的寒意，“有人密报，掖庭藏有通敌书信，私通北狄。奉主子命，彻查此地。你，嫌疑最大。”
北狄！
这两个字如同惊雷，在沈知微脑中炸开。沈家满门抄斩的罪名，正是“通敌叛国”！这是要坐实她的死罪，更是要将这盆污水再次狠狠泼在沈家早已污秽不堪的牌位上！一股寒意从脚底瞬间窜上头顶，比这冬日的井水更冷。
是谁？赵珩？太后？还是……这深宫里其他想让她死无葬身之地的鬼魅？
她强压下翻涌的血气和几乎要脱口而出的辩驳，指甲深深掐进掌心的裂口，用疼痛维持着面上的惊惶与茫然：“通…通敌？红绡姑娘明鉴！罪女日日在此浆洗，连掖庭大门都出不去，如何通敌？这…这定是有人诬陷！”她的声音带着恰到好处的颤抖，眼眶瞬间逼红，将一个被天大冤屈砸中、恐惧又无措的罪女演得惟妙惟肖。
红绡嘴角扯出一个冰冷的弧度，眼中是毫不掩饰的讥诮：“是不是诬陷，搜过便知。” 她的目光锐利如刀，刮过沈知微身上那件湿透的粗布囚衣。
就在这时，一个侍卫快步从院角堆放杂物的破席子下钻出来，手中高举着一个沾满污泥的油布小包，声音洪亮：“红绡姑娘！有发现！”
所有人的目光瞬间聚焦过去。
红绡大步上前，一把夺过油布包，三两下扯开。里面并非书信，而是三样东西：一块粗糙的、刻着狰狞狼头的深褐色骨片（显然是北狄常见的骨器）；一枚边缘磨损、样式古朴的铜钱；还有一小卷硝制过的薄羊皮。
红绡展开羊皮卷，上面是几行扭曲如蛇虫的怪异文字——北狄文！
她眼神骤然锐利如刀锋，猛地转向沈知微，厉声喝道：“人赃并获！沈知微，你还有何话说？！拿下！”
侍卫立刻如狼似虎地扑上来，铁钳般的大手扣向沈知微的肩膀。巨大的危机感如同冰水当头浇下，沈知微脑中却异常清明。栽赃！如此拙劣却又如此致命的栽赃！东西埋在她日常活动的杂物堆下，人证（侍卫）物证（北狄物品）俱在！对方就是要坐实她的“通敌”，彻底掐灭她刚刚从萧执那里换来的一线生机！
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