贺延庭离苏督办漕务的这几日，行辕内表面平静，内里却暗流涌动。张太医依旧每日准时前来为予安诊脉，开方煎药，殷勤备至。沈知微则扮演着一位全心依赖太医、忧心幼子病情的母亲角色，言语间滴水不漏，将内心的焦灼与筹谋深深掩藏。
她大部分时间都守在予安床边，看着儿子在江南温润气候与珍贵丹药的双重作用下，气色一日好过一日。虽仍不能下床活动，但清醒时已能发出细微的咿呀声，甚至能辨认出母亲和哥哥，这让沈知微在沉重的压力下，总算得到了一丝慰藉。
承业似乎也感受到了家中微妙的气氛，比往常更加懂事，每日自己完成父亲布置的功课，便安静地坐在弟弟床边，拿着小人书或是布老虎，小声地给予安“讲故事”，尽管予安大多时候只是茫然地听着。
就在贺延庭即将回返的前一日黄昏，细雨初歇，柳三娘再次扮作绣庄娘子来到行辕。她借着呈上新花样图册的机会，将一个卷得极细的纸条，悄然塞入了沈知微手中。
沈知微心领神会，不动声色地收好。待柳三娘离去，她借故支开旁人，独自在内室展开纸条。上面是柳三娘简洁的汇报：
“西山听松别业已探。别业久无人居，略显荒败。然于别业后山一隐蔽石洞内，发现人为掩盖痕迹。洞内有一石匣，匣中藏有书册数本，外观陈旧，封面无字。未敢擅动，候主母示下。”
找到了！沈知微的心瞬间提到了嗓子眼！父亲果然在听松别业留下了东西！那无字书册，会是父亲留下的证据吗？
她强压下立刻前去查看的冲动，知道此刻绝不能轻举妄动。贺延庭尚未归来，张太医耳目灵通，任何异常的出行都可能引起怀疑。
她将纸条就着烛火焚毁，灰烬散入香炉，不留一丝痕迹。心中却已定计，待贺延庭回来，必须尽快寻个由头，亲自去一趟听松别业。
两日后，贺延庭风尘仆仆地回到苏州。漕运清查之事果然阻力重重，地方官员、漕帮势力盘根错节，阳奉阴违者大有人在。他眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利。
当夜，夫妻二人在密室中相见。沈知微立刻将柳三娘的发现告知。
“石洞？无字书册？”贺延庭眼中精光一闪，“岳父行事果然谨慎！将东西藏于别业之外，若非有心，绝难发现。”他沉吟片刻，“我们必须尽快拿到那些书册。只是，如何避开张太医的耳目？”
沈知微早已想好对策：“再过几日，便是清明。我可借携子前往城外寺庙祈福还愿之名，前往西山。听松别业所在西山，亦有古寺名刹，此行合情合理。你可安排柳三娘的人手，提前在别业附近接应。”
贺延庭思忖片刻，点头同意：“此法可行。我会安排可靠护卫随行，明为保护，实则为你们打掩护。我会留在城中，处理公务，吸引各方注意。”
计议已定，两人分头准备。
清明这日，天色蒙蒙亮，细雨纷飞，正合扫墓祭祀的氛围。沈知微带着依旧虚弱的予安和承业，乘坐马车，在一队护卫的簇拥下，出了苏州城，径直往西山方向而去。张太医本欲跟随，被沈知微以“山路崎岖，不敢劳烦太医颠簸，且只是祈福，半日即回”为由婉拒。
马车行至西山脚下，沈知微依计前往一座香火鼎盛的寺庙，虔诚上香祈福，布施僧侣，做足了样子。随后，她便以“欲寻一清静处，让孩儿稍作歇息”为由，带着孩子和贴身丫鬟、护卫，往寺庙后山人迹罕至的听松别业方向行去。
别业果然如柳三娘所言，荒草丛生，门庭萧瑟。沈知微命护卫在外围警戒，自己则抱着予安，牵着承业，在柳三娘派来接应的一名樵夫打扮的墨羽子弟引导下，绕到别业后山。
在一处被藤蔓几乎完全覆盖的山壁前，那樵夫拨开荆棘，露出了一个仅容一人通过的狭窄洞口。
“主母，石匣就在里面。”樵夫低声道，递过一个火折子。
沈知微定了定神，将予安交给丫鬟抱着，又嘱咐承业乖乖等在外面，自己则深吸一口气，点燃火折，弯腰钻入了洞中。
山洞不深，但阴暗潮湿。借着微弱的光线，她很快就在洞底一块平坦的大石上，看到了一个尺许见方的青灰色石匣。匣子没有锁，她用力推开沉重的匣盖，里面果然整齐地码放着三本线装书册，纸张泛黄，封面没有任何字迹。
她心脏狂跳，拿起最上面一本，小心翼翼地翻开。
书页上是父亲沈文谦那熟悉的、清瘦挺拔的字迹！但所记载的内容，却并非她预想中的关于先帝驾崩的直接证据，而更像是……一部私人札记，或者说，一部潜藏在心底多年的观察与怀疑的实录！
开篇便是：“元熙三十五年秋，先帝偶感风寒，本无大碍，然服药后竟一病不起，旬日而崩……其时太医令周明德言辞闪烁，所开药方存疑……余暗中查访，得知周明德之女，于元熙三十四年入选东宫，为良娣……”
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