燕子湖畔，水波荡漾。秦淮脂粉气混着初秋的凉风，直往人鼻孔里钻。时值深夜，花街柳巷的灯笼挂得红彤彤一片，迎客的鸨母扯着公鸭嗓在长街上拉客。
唐不二走在最前头，双手拢在袖管里，哼着十八摸的小调。
张子墨落后两步，鞋底刻意避开青石板上的积水。他拿袖口掩着鼻子，把手里那把黑玉算盘往怀里揣了揣。
阿七东张西望，眼珠子都快贴到街边二楼姑娘们敞开的罗裙上了。
张子墨咳嗽两声，停住脚步。
“子曰，君子远庖厨，更远脂粉。掌柜的夜半三更把我们从被窝里薅出来，硬拉到这等烟花之地。莫不是白日里被陈大嫂那番说辞乱了道心，要来此处挑个压寨的老板娘回去？”
唐不二停下脚步，转身把袖管放下来。他从怀里摸出根用旧的竹签，剔着早就不存在的肉丝。
“你个酸秀才，读死书读坏了脑子。你那圣贤书里有没有教过你，没钱寸步难行？你兜里那三个带锈的铜板，加起来都不够去前面的茶摊上买碗高碎。搁这儿装什么清高？”唐不二把剔牙的竹签随手往旁边一弹，落进路边的臭水沟里，“还挑老板娘？这里的姑娘看一眼都要二两银子。你老板我舍得花那冤枉钱？”
阿七抹了一把下巴，把视线从脂粉堆里收回来。
“掌柜的，那咱们大半夜跑来这干嘛？总不能是来闻味儿的吧？你说有发财的偏门，难不成是给这帮花娘送宵夜？”
唐不二抬起粗短的手指，指了指燕子湖正中心。
那里停着一艘三层楼高的红木画舫。舫上挂满琉璃彩灯，把湖面照得亮如白昼。丝竹管弦之音随风飘荡，画舫四周还绕着十几艘雕花小艇，都是接送客人的摆渡船。
“瞧见没？”唐不二压低嗓门，肥胖的身子凑近两人，“那是云锦城最大的销金窟。今晚城里有头有脸的主儿，非富即贵，全在那上面听曲儿看舞。咱们这趟偏门，就出在这艘船上。”
阿七顺着唐不二的手指望过去。他看到画舫外围有几个腰悬雁翎刀的汉子来回巡逻，还能看到水师的快艇在更远处游弋。
他连连后退，一脚踩进泥坑里，溅了一裤腿的泥水。
“我的亲娘老子！”阿七双手死死捂住嘴，声音从指缝里挤出来，“你疯了！那是官府重点看护的地方！外头站的都是带刀的护院，后头还有水师巡防。你带我们来这儿，是要打劫画舫？把那些达官贵人全绑了要赎金？”
阿七把脑袋摇得像拨浪鼓。
“我不干！我阿七祖上代代良民，我欠你钱是一回事，但我绝不干这掉脑袋的买卖！这比早上抢大乾钱庄还要命！抓住了是要点天灯的！”
唐不二扬起手，结结实实地在阿七后脑勺上拍了一巴掌。
“你那核桃大的脑仁里，除了打劫和杀人越货，就没点文明的词汇了？”唐不二恨铁不成钢地骂道，“做生意，讲究个你情我愿。和气生财懂不懂？”
阿七捂着脑袋，满脸狐疑：“不打劫，咱们上哪弄钱？难不成他们还能白给？”
唐不二往后退了半步，上下打量起阿七。
经过仙之谷那一趟折腾，阿七的个头窜高了一截。虽然天天在客栈跑堂，但这身肌肉练得极其扎实。加上原本就不差的五官，只要换身干净行头，活脱脱一个阳刚挺拔的精壮小伙。
“他们不给，她们给。”唐不二搓了搓手，两眼放光，“这画舫上，除了那些寻欢作乐的老爷，还有不少跟船来解闷的富家太太。那些个半老徐娘，平日里独守空房，手里有大把的闲钱。她们缺什么？”
唐不二拍了拍阿七宽阔的肩膀，力道大得让阿七直咧嘴。
“缺你这种年轻力壮、身板结实、又会看人眼色的跑堂伙计。等会儿我去裁缝铺顺一套锦缎长袍给你换上。你混上船，别提钱，只谈风月，谈人生。把那些太太们哄高兴了，伺候舒坦了，人家随便赏你个翡翠扳指、羊脂玉佩，你那一百七十多两的饥荒，半宿的功夫就全平了。”
唐不二一锤定音：“这叫凭本事吃饭。靠力气赚钱。合理合法。”
阿七听完这番宏篇大论，惊得连退三步。
“你让我去当兔儿爷？去卖身吃软饭？”阿七压着嗓子低吼，额头青筋直跳，“我堂堂七尺男儿，你让我去给那些老女人……”
旁边传来两声极不厚道的咳嗽。张子墨正用宽大的袖子挡着脸，肩膀一耸一耸，笑得出不了声。
唐不二转过头，矛头直接调转。
“你笑个屁。”唐不二拿手指戳着张子墨的胸口，“你以为你跑得掉？你的活儿，比他更有技术含量。”
张子墨脸上的笑容僵住，放下袖子，不由自主地握紧了手里的算盘。
“这画舫上的文人骚客，最喜欢玩点清雅的调调。你这落榜秀才的身份，正好派上用场。”唐不二条分缕析地安排着，“你拿着折扇，上去吟两首酸诗，装出怀才不遇的清高样。那些个有特殊癖好的阔少爷、酸腐文人，专吃你这一套。等聊熟了，挑个油水最足的，引到没人的僻静隔间去。再往下，你就不用管了。”
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