暮色四合，沈砚独坐窗前，指尖捻着两张泛黄的残纸。烛火在宣纸上投下晃动的光影，将边缘的撕裂处照得愈发清晰——那是她藏在皇后砚台夹层十年的半张纸，与上月在皇后旧居樟木箱底寻得的另一半，终于在此刻相逢。
她深吸一口气，将两张纸小心翼翼地对齐。撕裂的纹路如两道交错的闪电，在“盐铁司”三字处完美咬合。随着指尖缓缓抚平褶皱，一行行蝇头小楷逐渐连成完整的篇章，墨迹在岁月里晕开淡淡的灰，却掩不住字里行间的惊心动魄。
“十年间，岁入盐铁司库银共计三百七十万两，其中一百四十五万两未入国库……”沈砚轻声念着，喉间泛起干涩。纸页上罗列的数字像淬了毒的针，扎得她指尖发麻。每一笔款项后都跟着收款人姓名，而“赵猛”二字如鬼魅般反复出现，从最初的“五千两”到后来的“二十万两”，墨迹一次比一次浓重，仿佛能窥见落笔人当时的慌张。
她猛地想起七年前那个雪夜，父亲沈知言在书房焚毁的账册。当时火光映着父亲焦灼的脸，他只来得及塞给她一方皇后砚台，低声道“藏好它，莫让任何人知晓”。那时她尚不知这砚台里藏着沈家满门的性命，直到三年前家破人亡，她才在逃亡途中撬开夹层，看见这半张语焉不详的残纸。
“赵猛……”沈砚将这两个字嚼得生疼。盐铁司主事赵猛，如今已是朝中炙手可热的新贵，谁能想到这位常以“清廉”自诩的大人，竟是蚕食国库的硕鼠？更让她心头一紧的是，纸页末尾记录的几笔款项，收款人栏里除了赵猛，还有几个她刻骨铭心的名字——当年负责沈家旧案的刑部侍郎、大理寺丞，甚至还有那位曾登门“慰问”的京兆尹。
这些名字像一把把锁，瞬间扣住了她三年来的追查。难怪无论她查到何处，线索总会莫名中断，难怪那些参与构陷沈家的官员个个官运亨通——原来他们早已被一张贪腐的大网连在一起，而赵猛，便是这张网的关键枢纽。
窗外传来轻叩三声，是谢临的暗号。沈砚迅速将残纸折好，藏进衣襟内侧的暗袋，起身开门时，正撞见谢临披着一身夜露站在廊下。他玄色锦袍沾着寒气，眼底却亮得惊人：“有进展？”
沈砚侧身让他进屋，反手闩上门。烛火跳动间，她将残纸摊在案上：“你自己看吧。”
谢临俯身细看，指尖沿着字迹缓缓划过，眉峰越蹙越紧。当看到“赵猛”与那串官员姓名并列时，他猛地抬眼，眸色沉如寒潭：“果然是他。”
“不仅是他。”沈砚声音发颤，“你看这些收款人，全是当年插手沈家旧案的人。赵猛的贪腐不是孤立的，他在用盐铁司的银子，收买所有能帮他掩盖罪行的人——包括构陷我沈家满门。”
谢临指尖顿在“三十万两”那一行，墨迹边缘微微发皱，像是被人反复摩挲过。“这笔钱的日期，恰是你父亲被革职入狱的前三天。”他沉声道，“他们用三十万两，买通刑部伪造证据，坐实沈大人‘通敌’的罪名。”
烛火噼啪作响，映得两人脸上一片惨白。三年来零碎的线索，此刻终于被这张残纸串成完整的链条：沈家因察觉盐铁司贪腐而遭灭口，赵猛则借构陷沈家，将所有知情者拖下水，从此高枕无忧地把持盐铁司，十年间鲸吞国库数百万两。
“可赵猛只是个主事，哪来这么大的胆子？”沈砚追问，指尖深深掐进掌心，“没有更上层的人撑腰，他不敢动沈家——我父亲当年是太子太傅，深得先帝信任。”
谢临沉默片刻，伸手将案上的残纸小心折好，塞进怀中。“你还记得我母妃吗？”他忽然开口，声音里带着不易察觉的疲惫，“十年前她被太后以‘巫蛊’罪名禁足，次年便病逝了。”
沈砚一怔。她幼时曾见过端妃，那位娘娘温婉贤淑，最喜在御花园种兰花。后来听说端妃触怒太后，被打入冷宫，没想到竟是因“巫蛊”。
“其实根本没有巫蛊。”谢临望着跳动的烛火，眼底泛起苦涩，“母妃当年掌管尚宫局，偶然发现盐铁司采买的宫用铁器账目不对，私下查了几日，便被太后以‘干预朝政’为由训斥。没过多久，就传出她搞巫蛊的消息。”
沈砚心头剧震：“你是说……端妃的死，也与盐铁司贪腐有关？”
“不止。”谢临点头，指尖攥得发白，“太后是赵猛的姨母。当年盐铁司的总管是太后的亲弟弟，赵猛能坐上主事之位，全靠太后提拔。母妃查到的，恐怕不只是贪腐，还有……太后姐弟与赵猛的勾结。”
烛火骤然摇曳，将两人的影子投在墙上，扭曲成狰狞的形状。沈砚只觉得一股寒气从脚底直冲头顶——原来这张残纸背后，不仅是沈家灭门的真相，更是牵扯到后宫与前朝的巨大黑幕。赵猛只是台前的棋子，真正的推手，是那位深居后宫、权倾朝野的太后。
“难怪……”沈砚喃喃道，“难怪我查到赵猛时，总觉得有人在暗中阻挠。上次在吏部查旧档，刚找到赵猛十年前的升迁记录，就被人以‘宫闱秘档’为由收走了。”
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